I corpi idrici costituiscono aree d'acqua – sia salate che dolci, grandi e piccole – che sono diverse l'una dall'altra in modi diversi. Hanno dimensioni variabili dagli oceani all'estremità più grande dello spettro a piccoli ruscelli e ruscelli; i geografi normalmente non includono piccoli giochi d'acqua temporanei come le pozzanghere in questa categoria. Dallo stagno al Pacifico, i corpi idrici sono tra le risorse naturali più significative del pianeta, per non dire altro.
I più grandi bacini d'acqua: gli oceani
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Gli oceani rappresentano i più grandi tipi di corpi idrici. Tutta l'acqua salata marina sulla Terra si connette tecnicamente in un unico Oceano Mondiale, ma la disposizione dei continenti rende più comune la distinzione tra i singoli bacini oceanici. L'Oceano Pacifico è il più grande, seguito da Atlantico, Indiano, Meridionale e Artico. L'umanità dipende dagli oceani per il cibo (come pesci e calamari), per il trasporto via nave e per la loro enorme influenza sull'atmosfera e sui cicli globali dell'acqua e dei nutrienti.
Sottosezioni oceaniche: Mari
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Alcuni tratti costieri dell'oceano, in particolare porzioni parzialmente racchiuse da masse continentali, compongono tipi di corpi idrici chiamato "mari". Gli esempi includono il Mar Mediterraneo, il Mar Cinese Meridionale, il Mar dei Caraibi e il Bering Mare. Sebbene questi e la maggior parte degli altri mari si uniscano direttamente all'oceano, alcuni corpi di acqua salata senza sbocco sul mare prendono il nome, in particolare il Mar Caspio. La categoria del mare comprende anche alcune divisioni oceaniche costiere più piccole come baie, stretti e golfi.
Corsi d'acqua interni: laghi
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Alcuni classificano anche il Mar Caspio come un lago, che in termini generali rappresenta un corpo di acqua dolce o salata completamente racchiuso dalla terraferma. I laghi possono essere enormi - come i Grandi Laghi del Nord America o il Lago Baikal in Russia, che è il più profondo - o piccoli: non c'è una distinzione netta, perché esempio, tra “lago” e “stagno”. Un gran numero di processi creano i laghi: dall'erosione glaciale e dall'eruzione vulcanica allo sbarramento (naturale o artificiale) di fiumi.
Corsi d'acqua in movimento: fiumi e torrenti
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L'acqua che scorre sulla superficie della Terra forma fiumi – o le versioni più piccole variamente chiamate ruscelli, torrenti, ruscelli, ruscelli e simili. Nella maggior parte dei casi l'acqua dolce in questi canali alla fine sfocia nell'oceano, sebbene i fiumi – che possono o meno scorrere tutto l'anno – possono anche fluire in bacini chiusi senza sbocco. I fiumi fungono da importantissime fonti di acqua ed energia, nonché da corridoi di trasporto e zone di pesca, e per molti millenni gli esseri umani si sono stabiliti lungo di essi. Tradizionalmente il Nilo in Africa è stato considerato il fiume più lungo del mondo, ma alcune prove suggeriscono che anche l'Amazzonia del Sud America, il più grande, lo superi in lunghezza. Altri grandi fiumi includono lo Yangtze, il Congo, il Mekong, il Mississippi e il Mackenzie.
Il tipo di corpi idrici congelati: i ghiacciai
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Può sembrare strano chiamare un ghiacciaio uno specchio d'acqua - e non tutti i geografi lo farebbero - ma il ghiaccio ovviamente rappresenta una forma d'acqua, e per la loro natura mobile (sebbene lenta) i ghiacciai sono spesso paragonati a fiumi ghiacciati. Contando i ghiacciai montani, le calotte glaciali e le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico, il ghiaccio glaciale - alcuni dei quali potrebbero essere milioni di anni – copre circa il 10 percento della superficie terrestre del pianeta mentre immagazzina circa tre quarti della sua acqua dolce. Il livello globale del mare aumenterebbe di circa 230 piedi se tutti quei ghiacciai si sciogliessero.