Quando l'acqua scende attraverso il terreno, porta via alcuni dei nutrienti utilizzati dalle piante, come nitrati e zolfo. Questo processo è chiamato lisciviazione. In circostanze normali, si verificano livelli minori di lisciviazione con precipitazioni tipiche e la decomposizione dei materiali organici sulla superficie rifornisce il suolo. In caso di precipitazioni o irrigazione eccessive, gli effetti della lisciviazione del suolo possono essere più drammatici.
Acidificazione del suolo
Come una piscina, il terreno mantiene un livello di pH. In sostanza, un pH più basso significa una maggiore acidità. Ai fini della produzione di piante agricole, come l'agricoltura, un terreno leggermente acido genera in genere i migliori risultati. Quando la lisciviazione rimuove troppo contenuto di nitrati dal terreno, tuttavia, il pH scende troppo e il terreno diventa eccessivamente acido. L'acidificazione del suolo produce di per sé numerose conseguenze negative, tra cui l'alterazione dei tipi di microbi del suolo, la contaminazione delle acque superficiali e la diminuzione delle popolazioni di lombrichi.
Contaminazione delle acque sotterranee
Poiché l'acqua porta via i nutrienti dal terriccio, alcuni dei nutrienti rimangono nei livelli inferiori del suolo. Il resto dei nutrienti si fa strada nelle acque sotterranee, portando a una perdita permanente di quei nutrienti per le piante di superficie. Questo contenuto in eccesso di nitrati nelle acque sotterranee rappresenta alcune minacce per la salute umana. I neonati non hanno la capacità di elaborare correttamente i nitrati e convertirli in nitriti, che si legano all'emoglobina e limitano la distribuzione dell'ossigeno nel corpo. Inoltre, un certo numero di pesticidi entra nelle acque sotterranee attraverso il processo di sanguisuga. L'esposizione ai pesticidi ha gravi conseguenze per la salute che vanno dai difetti alla nascita al cancro.
Rimozione del sale
La rimozione del sale dal suolo rappresenta un'applicazione benefica della lisciviazione. L'alto contenuto di sale nel suolo limita la capacità dei semi di germinare, così come la crescita delle piante e la resa delle colture. La lisciviazione controllata, tipicamente attraverso l'irrigazione, rimuove o riduce al contenuto totale di sale nel terreno, consentendo colture più sane. In alcuni casi, il processo richiede anche un metodo di drenaggio artificiale.
Erosione
Sebbene non siano direttamente responsabili dell'erosione, gli effetti della lisciviazione dei nutrienti forniscono l'opportunità che si verifichi l'erosione. Ad esempio, l'acidificazione del suolo può limitare i tipi di piante che crescono in una determinata area, il che porta a sistemi radicali poco sviluppati. Questo scarso sviluppo del sistema radicale, combinato con la riduzione delle popolazioni di lombrichi, che contribuiscono alla qualità del suolo, aumenta la probabilità di ruscellamento e rimozione del suolo dal vento.