L'inquinamento atmosferico è, o almeno dovrebbe essere, una parte importante di ogni seria conversazione pubblica. La popolazione umana della Terra era di circa 7 miliardi alla fine del secondo decennio del 21° secolo; indipendentemente dalla velocità con cui questa cifra continua a crescere, gli esseri umani faranno affidamento su varie fonti di energia per la loro attività al fine di nutrirsi, spostarsi in tutto il mondo, stare al caldo e in altro modo costruire e mantenere stabile comunità. In misura molto variabile, gran parte dell'industria umana causa inquinamento atmosferico.
L'inquinamento atmosferico spesso aggredisce i sensi; ha un aspetto disgustoso e ha un cattivo odore, e non aiuta anche il fatto che molte delle strutture che lo producono facciano molto rumore. Ma le cause e gli effetti dell'inquinamento atmosferico sono spesso silenziosi e insidiosi, eppure ancora completamente distruttivi. Alcuni fatti solidi e convincenti sull'inquinamento atmosferico potrebbero indurre alcuni lettori ad approfondire ulteriormente il problema e forse anche ad avere una mano, grande o piccola che sia, in una soluzione parziale.
Quali sono le cause dell'inquinamento atmosferico?
L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) e l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) elencano sei tipi distinti di inquinamento atmosferico.
Particelle fini sono il prodotto di reazioni chimiche nell'atmosfera, costituiti da una miscela di particelle solide e goccioline liquide. Questi sono spesso chiamati PM, per il particolato. La dimensione di un dato tipo di PM è indicata da un pedice, che fornisce il diametro della particella in milionesimi di metro, o micron. Quindi, PM2.5 è un tipo di PM con un diametro di 2,5 micron, circa un trentesimo della larghezza di un capello umano. Il PM può essere inalato, portando a conseguenze fisiche avverse.
Alcuni PM vengono rilasciati direttamente nell'atmosfera da incendi, ciminiere e cantieri, mentre in altri casi, il materiale emesso, come lo scarico delle automobili e l'uscita delle centrali elettriche, reagisce con gli elementi già presenti nell'aria per creare PM.
Ozono a livello del suolo è l'ozono "cattivo" che si forma quando due diversi componenti emessi reagiscono nell'aria sotto l'influenza della luce solare. Questi due reagenti sono nitrati di ossigeno, o NOX (dove x rappresenta un numero intero) e composti organici volatili, o VOC. Entrambi sono spesso emessi negli scarichi delle automobili, negli impianti industriali ed elettrici, nei vapori di benzina e nei prodotti chimici usati come solventi.
Diossido di zolfo, o SO2, è un tipo di ossido di zolfo (SOX). È molto più abbondante nell'atmosfera di un altro simile ossido, SO3. La maggior parte di questo viene nell'aria a causa della combustione di combustibili fossili come benzina e gasolio, mentre quantità minori sono fornite da macchine che bruciano carburante con un significativo contenuto di zolfo (ad esempio locomotive e navi) e persino eruzioni vulcaniche (è un mito che l'inquinamento atmosferico sia causato solo dall'attività umana, anche se il contributo naturale è relativamente minore).
Diossido di azoto è già stato menzionato come un componente dell'ozono troposferico. Nella scienza ambientale, il "biossido di azoto" è tipicamente usato come sostituto di qualsiasi ossido di nitrato (NOX). Come il biossido di zolfo, la maggior parte del biossido di azoto crea inquinamento atmosferico quando viene rilasciato durante la combustione del carburante. È un rischio respiratorio di per sé e crea altri problemi quando reagisce con il PM per formare composti inquinanti derivati.
Condurre è spesso considerato un contaminante dell'acqua e di altre entità non aeree, avendo reso pericolosamente imbevibile gran parte dell'approvvigionamento idrico pubblico a Flint, nel Michigan. Ma entra anche nell'aria, principalmente attraverso la lavorazione di metalli e minerali, e anche attraverso le emissioni degli aerei. Non sorprende che le più alte concentrazioni nell'aria si trovino vicino ai centri di fusione del piombo, dove l'elemento di metalli pesanti viene fuso.
Monossido di carbonio, o CO, viene rilasciato nell'aria in grandi quantità da automobili, camion e altri veicoli a motore. Ma questa molecola semplice e sempre presente viene emessa anche da elettrodomestici come stufe a gas, stufe e forni. Il fumo di sigaretta contiene monossido di carbonio, sebbene questo sia solo uno dei pericoli di questo tipo di fumo.
Si noti che questo elenco non include l'anidride carbonica, un gas serra, considerato da alcune fonti il peggiore l'inquinatore dell'aria di tutti a causa del suo contributo al riscaldamento globale, più comunemente indicato come clima modificare. Che livelli eccessivi di anidride carbonica causino molti danni alla Terra e ai suoi abitanti non è in discussione; alcune autorità preferiscono semplicemente non classificarlo come inquinante atmosferico perché è anche un sottoprodotto della respirazione cellulare in un numero enorme di esseri viventi. Altri gas serra includono il metano (CH4), che deriva dalle paludi e dai gas digestivi emessi dagli animali da allevamento, e dai clorofluorocarburi (CFC), che sono stati precedentemente utilizzati in aerosol e refrigeranti fino a quando non sono stati vietati a causa del loro ruolo nella degradazione dell'ozono terrestre strato.
Il cambiamento climatico stesso è una fonte di inquinamento atmosferico a causa della maggiore tendenza dello smog a formarsi nell'aria più calda. Pertanto, più i combustibili fossili contribuiscono al cambiamento climatico, più pronunciati diventano i loro effetti incontrollati nel tempo.
Quali sono gli effetti dell'inquinamento atmosferico?
L'inquinamento atmosferico, oltre ad essere un pugno nell'occhio, ha una serie di comprovati effetti pericolosi su vari sistemi del corpo, principalmente il sistema respiratorio. Può anche portare a malattie cardiovascolari, disturbi neuropsichiatrici, irritazioni agli occhi, malattie della pelle e malattie croniche come il cancro. In diverse parti del mondo, gli effetti sulla salute più gravi si realizzano in proporzioni diverse, ma in tutto il mondo, le malattie respiratorie e cardiovascolari sono le principali cause di morte e debolezza per via aerea inquinamento.
Poiché è così piccolo, il PM pone un problema speciale al sistema respiratorio perché il PM più piccolo può essere inalato in profondità nei bronchi dei polmoni. Questo è uno dei tanti tipi di inquinamento atmosferico che può peggiorare le condizioni esistenti, come l'asma e la bronchite cronica, soprattutto nei giovanissimi, negli anziani e nei già malati.
L'ozono troposferico può produrre una varietà di problemi di salute, tra cui dolore toracico, tosse, irritazione della gola e infiammazione delle vie aeree. Alcune persone hanno una maggiore suscettibilità genetica agli effetti dell'ozono rispetto ad altre, così come gli individui carenti di vitamine C ed E.
L'anidride solforosa a breve termine è un irritante respiratorio che, come il PM, colpisce principalmente i bambini e gli anziani e rende più difficile la respirazione per chi soffre di asma. COSÌ2 e così3 entrambi reagiscono con altre sostanze per formare PM, i cui effetti dannosi sono stati descritti. Gli effetti del biossido di azoto sono simili e NO2 può anche rendere le persone più inclini alle infezioni respiratorie a lungo termine.
Il piombo colpisce il corpo in modi che differiscono notevolmente da altri inquinanti atmosferici. Come altri cosiddetti metalli pesanti, il piombo può essere estremamente tossico per una varietà di sistemi di organi. Una volta assorbito dall'ambiente, il piombo circola nel sangue e si accumula nelle ossa. Può danneggiare il sistema nervoso, i reni, il sistema immunitario, il sistema riproduttivo e il sistema cardiovascolare. Negli Stati Uniti, i suoi effetti negativi più comunemente riscontrati sono sul sistema nervoso dei bambini e sul sistema cardiovascolare degli adulti.
A differenza di altri inquinanti atmosferici, gli effetti acuti dell'anidride carbonica sono più pericolosi di quelli cronici effetti, poiché in genere non si riscontrano alti livelli di CO all'aperto e la molecola si degrada relativamente velocemente. Tuttavia, a livelli molto elevati, possibili all'interno o in altri ambienti poco ventilati, la CO può causare vertigini, confusione, incoscienza e persino la morte, come con gli scarichi delle auto in un garage. Poiché le persone esposte al CO possono diventare confuse e perdere conoscenza, non sono in grado nemmeno di percepire, tanto meno di fuggire, la minaccia.
In che modo l'inquinamento atmosferico influisce sull'ambiente?
L'inquinamento atmosferico colpisce gli esseri viventi diversi dagli animali. Alcuni di questi effetti sono "semplicemente" estetici. Ad esempio, minuscole particelle fini (PM2.5) sono la principale causa principale della ridotta visibilità causata dalla foschia in alcune parti degli Stati Uniti, inclusi molti parchi nazionali e aree selvagge. Gli sforzi per prevenire l'estrazione di petrolio e iniziative industriali simili vicino ai parchi nazionali erano lungi dall'essere completati nel 2018.
L'ozono può influenzare i tipi sensibili di vegetazione all'interno di un certo numero di ecosistemi, comprese le foreste, i rifugi della fauna selvatica, i parchi e le aree selvagge. L'ozono ha effetti particolarmente dannosi sulla vegetazione durante la stagione di crescita.
Ad alte concentrazioni, SO. gassosaX può danneggiare alberi e piante danneggiando il fogliame e diminuendo la crescita. COSÌ2 e altri ossidi di zolfo possono contribuire alle piogge acide, che possono danneggiare gli ecosistemi sensibili. Gli effetti degli ossidi di nitrato sono simili.
Livelli elevati di piombo ambientale sono associati a una diminuzione della crescita e dei tassi riproduttivi nelle piante così come negli animali.
Considerando i gas serra come un inquinante atmosferico, gli effetti radicali dei cambiamenti climatici causati dall'uomo sul l'ambiente, già considerato grave, dovrebbe diventare catastrofico per le città costiere di tutto il mondo entro decenni. Gran parte della popolazione mondiale vive sulle sue coste e molti non saranno in grado di evitare le inondazioni previste per l'innalzamento del livello del mare conseguente allo scioglimento dei ghiacci polari.
In che modo l'inquinamento atmosferico influisce sulle aziende?
Oltre ad avvelenare l'acqua in tutto il mondo e danneggiare la fornitura di altre risorse naturali, e avere un impatto sul business attraverso il semplice effetto di portare ad un aumento dei problemi di salute e dell'infermità, l'inquinamento atmosferico ha dimostrato di ridurre direttamente il consumo spesa. Ad esempio, nel 2018, i ricercatori dell'Università di Yale hanno analizzato la spesa giornaliera, l'inquinamento atmosferico e i dati climatici di 12 province spagnole. Le loro scoperte sono state drastiche, con i consumatori che spendono da $ 29 milioni a $ 48 milioni in meno in dollari USA nei giorni in cui l'inquinamento da ozono a livello del suolo era "solo" del 10 percento peggiore della norma. Allo stesso modo, la spesa è scesa di 23 milioni di dollari a 35 milioni di dollari nei giorni in cui l'inquinamento da PM era del 10% peggiore del solito. Hanno concluso che una riduzione del 10% di ozono e PM2.5 potrebbe aumentare la spesa dei consumatori in Spagna fino a 30 miliardi di dollari all'anno. Tieni presente che questo è l'effetto sugli affari in una nazione europea relativamente piccola.
Sarebbe un errore descrivere il problema dell'inquinamento atmosferico come un problema a cui è stato permesso di peggiorare senza controllo. I tentativi di combattere l'inquinamento atmosferico esistono infatti da molto tempo. Il Clean Air Act del 1970 dell'EPA è una delle tante soluzioni per l'inquinamento atmosferico messe in atto in tutto il mondo. Nel frattempo, i livelli di inquinamento atmosferico sono diminuiti mentre l'economia degli Stati Uniti ha continuato a crescere. Le emissioni totali dei sei inquinanti comuni sono diminuite in media del 73%, mentre il prodotto interno lordo è cresciuto di oltre un fattore tre. Le preoccupazioni per il rallentamento o l'inversione di questo progresso hanno iniziato ad aumentare nel 2017 sotto la guida del presidente Donald Trump, che ha cercato di ritirare il paese da un accordo mondiale sul clima e ha fatto una serie di mosse per indebolire visibilmente l'EPA nel contesto della regolamentazione del settore dei combustibili fossili attività.