L'inquinamento ambientale penetra nell'aria, nel suolo e nell'acqua e si diffonde su terra e oceani da forze naturali, tra cui il vento e il flusso d'acqua. Alcuni inquinanti si degradano nell'ambiente e altri possono persistere per migliaia di anni. Man mano che l'inquinamento si diffonde e si accumula nell'ambiente, il costo e la difficoltà della pulizia aumentano. Nel tempo, gli effetti dell'inquinamento sull'ambiente possono essere rallentati e potenzialmente invertiti attraverso una combinazione di rimozione delle fonti di inquinamento e bonifica.
Fonti di inquinamento
Le città contribuiscono all'inquinamento da molte fonti, comprese le ciminiere delle fabbriche e le acque reflue; scarico auto; fuoriuscita di liquidi dalle discariche; perdite dell'impianto di trattamento delle acque reflue e gas rilasciati; e residenze. L'inquinamento da terreni rurali e forestali include fertilizzanti per le colture nel deflusso delle acque piovane; fumo proveniente da incendi di campi e incendi boschivi; polvere che soffia; erosione del suolo da disboscamento; e acido e prodotti chimici nel deflusso delle acque piovane dalle aree minerarie. L'inquinamento che entra nell'aria, nel suolo e nell'acqua può continuare a diffondersi anche molto tempo dopo che le fonti sono state fermate.
Persistenza dell'inquinamento ambientale
Gli inquinanti solubili o volatili possono degradarsi se esposti all'aria o ai microbi nel suolo o nelle acque sotterranee. Altri inquinanti si muovono con le acque sotterranee nel sottosuolo come particelle o in soluzione. Gli inquinanti "idrofobici" respingono l'acqua e vengono trattenuti nel terreno perché attratti dal suolo o dalle particelle di sedimenti, rendendoli difficili e costosi da pulire. Possono "persistere" nell'ambiente e spostarsi attraverso la catena alimentare dal suolo al cibo alle persone, o dai sedimenti ai pesci alle persone.
Ripulire l'inquinamento
La rimozione delle maggiori fonti di inquinamento potrebbe includere, ad esempio, un trattamento più completo delle acque reflue industriali o acqua piovana che trasporta fertilizzanti e inquinanti stradali per ridurre la quantità di inquinamento che entra nei corsi d'acqua e oceano. Molte tecnologie possono essere utilizzate per rimuovere gli inquinanti dal suolo e dall'acqua. Ad esempio, i filtri a carbone attivo possono rimuovere i contaminanti; alcune sostanze chimiche possono neutralizzare o legare con sostanze inquinanti; i microrganismi possono essere utilizzati per scomporre le sostanze chimiche; e alcune piante possono essere utilizzate per estrarre o abbattere gli inquinanti. Queste tecnologie possono essere combinate per rendere più efficace la pulizia.
Limitare le fonti di inquinamento
Parte dell'invertire gli effetti dell'inquinamento richiede che il governo e gli individui abbraccino gli sforzi per ridurre i rifiuti e garantire la sostenibilità delle risorse. Il riciclaggio e le modifiche all'imballaggio dei prodotti possono ridurre la quantità di rifiuti generati e collocati nelle discariche. Le sostanze chimiche alternative possono essere utilizzate dalle industrie e dai proprietari di case per ridurre la tossicità delle sostanze chimiche che finiscono nelle acque reflue. L'utilizzo di fonti energetiche alternative può ridurre la quantità di combustibili fossili bruciati e la tossicità delle emissioni atmosferiche.