La maggior parte dei prodotti in plastica rappresenta un grave rischio ambientale perché non si degrada nelle discariche e non può essere compostata. I semi di soia sono una fonte sostenibile di proteine e olio, e le proteine e l'olio di soia non sono solo una fonte di cibo per l'uomo e gli animali. Hanno anche un ruolo crescente nelle applicazioni industriali, compresa la produzione di plastica di soia. I semi di soia, se prodotti da un'agricoltura sostenibile, riducono le emissioni di anidride carbonica e la plastica di soia biodegradabile può sostituire i prodotti petrolchimici per una soluzione "più ecologica" per alcune applicazioni.
Plastica di soia
I due principali tipi di plastiche derivate dalla soia sono i prodotti in poliuretano e i prodotti in poliestere termoindurente. I polioli di soia, ottenuti dall'olio di soia, vengono utilizzati per produrre toner, adesivi, sigillanti, rivestimenti, inchiostro per giornali, pannelli di automobili e schiuma di uretano, compreso l'isolamento in schiuma di uretano rigida. Se combinati con le sostanze chimiche appropriate, i polioli di soia rivaleggiano con le loro controparti del petrolio in termini di durata, resistenza e spesso costo. Ma molte di queste plastiche di soia non sono biodegradabili perché sono costituite da molecole polimeriche non biodegradabili, che conferiscono a questi prodotti forza e durata. Al contrario, le plastiche usa e getta di soia tendono ad essere biodegradabili o compostabili.
Biodegradazione vs. Compostabilità
Le plastiche biodegradabili si degradano alla stessa velocità della carta, producendo acqua, carbonio, ossigeno e bio-prodotti, chiamati "biomasse". La biodegradazione viene effettuata da batteri, funghi e altro microrganismi. La definizione tecnica di biodegradazione differisce dalla compostabilità nei requisiti dei limiti di tempo per problemi di degradazione e tossicità. Le plastiche biodegradabili che sono anche compostabili devono rompersi in un determinato periodo di tempo e non possono lasciare alcuna tossicità residua. Gli obiettivi futuri sono creare plastiche di soia che non siano solo biodegradabili ma anche compostabili.
Plastica di soia biodegradabile
La maggior parte delle plastiche di soia biodegradabili sono costituite da prodotti alimentari usa e getta, articoli per la tavola e imballaggi, compresi sacchetti della spesa e della spazzatura. Possono essere prodotti dalle proteine della soia e sono sensibili alle alte temperature e all'umidità o all'acqua. Le plastiche proteiche di soia vengono lavorate a temperature significativamente inferiori rispetto alle plastiche sintetiche, garantendo un risparmio energetico. Queste plastiche di soia hanno l'aspetto e la sensazione di plastica a base di petrolio e di solito sono sicure per il congelatore e possono gestire cibi caldi fino a 93 gradi Celsius (200 gradi Fahrenheit), secondo World Centric.
Prospettive future
È in corso lo sviluppo di nuovi prodotti in plastica, ottenuti da semi di soia e altre colture agricole. Gli adesivi a base di soia possono ridurre l'uso di formaldeide, che è un inquinante cancerogeno. I prodotti che utilizzano proteine di soia o farina di soia sono un mercato in espansione. Mentre alcuni prodotti come l'inchiostro e gli adesivi a base di soia sono biodegradabili, molte plastiche di soia non lo sono. Lo sviluppo di materie plastiche di soia biodegradabili o compostabili e competitive in termini di costi, oltre alle posate usa e getta e alla plastica per imballaggi, richiede ulteriori ricerche.