Le attività industriali e agricole spesso rilasciano contaminanti nell'ambiente che possono disturbare le varie specie che vivono in un ecosistema. Dalla tossicità alla radioattività, i contaminanti possono avere un'ampia gamma di effetti sugli organismi. Questi effetti dipendono dalla natura dei contaminanti e da quanto tempo persistono nell'ambiente. Mentre l'inquinamento colpisce gravemente la vita delle piante in un ecosistema, l'EPA utilizza le piante per estrarre effettivamente i contaminanti dall'ambiente.
Fonti e tipi di contaminazione
Dalle infiltrazioni in discarica alle fuoriuscite di sostanze chimiche fino allo scarico illegale, l'inquinamento del suolo può provenire da una varietà di fonti. Sfortunatamente, l'inquinamento su piccola scala entra nel terreno regolarmente, spesso a nostra insaputa. La prova di inquinamento costante e localizzato viene spesso rilevata anni dopo che si è verificata.
Le fuoriuscite di petrolio sono alcuni degli eventi di inquinamento del suolo più degni di nota perché vengono frequentemente rilevati mentre si verificano. Nel settembre 2013, un agricoltore ha scoperto che il petrolio filtrava da sotto il suo campo di grano vicino a Tioga, nel Dakota del Nord. La fuoriuscita di petrolio, che ha fatto fuoriuscire circa 20.000 barili in totale, è stata infine ricondotta a un oleodotto di proprietà della Tesoro Corporation. Le fuoriuscite di petrolio o petrolio sono pericolose perché sono tossiche, infiammabili e potenzialmente esplosive. Altri tipi di rischi legati all'inquinamento considerati dall'EPA includono la reattività chimica e la radioattività.
Contaminanti ed effetti metallici
Secondo l'EPA, l'inquinamento del suolo è definito come sostanze pericolose che sono mescolate con il suolo naturale. Questi contaminanti artificiali sono attaccati alle particelle del suolo o sono intrappolati all'interno del suolo. L'EPA classifica questi contaminanti come metalli o sostanze organiche.
L'arsenico è un inquinante metallico che viene utilizzato in diversi processi produttivi e industriali, compresi quelli condotti su terreni minerari e agricoli. Quando le piante assorbono l'arsenico, possono interrompere i processi metabolici e portare alla morte cellulare.
Il piombo è un altro inquinante metallico che può colpire tutti i tipi di organismi in un ambiente. Rilasciato nell'ambiente dall'energia a carbone e da altri processi di combustione, il piombo può anche essere depositato sul terreno sotto forma di scorie, polvere o fanghi. Il piombo può disturbare il sistema nervoso degli animali e interferire con la loro capacità di sintetizzare i globuli rossi. Questi effetti possono diventare più drammatici e mortali man mano che le concentrazioni di piombo in un ambiente aumentano.
Contaminanti organici ed effetti
L'EPA si occupa anche di contaminanti organici, come DDT o Dieldrin, che erano comunemente usati nella produzione industriale dopo la seconda guerra mondiale. Definiti dall'EPA come inquinanti organici persistenti (POP), molte di queste sostanze chimiche rimangono nell'ambiente molto tempo dopo il loro uso iniziale previsto. Secondo l'EPA, i POP sono stati collegati a cali di popolazione, "malattie o anomalie in un certo numero di specie selvatiche". Queste sostanze chimiche hanno anche stato collegato ad "anomalie comportamentali e difetti alla nascita di pesci, uccelli e mammiferi all'interno e intorno ai Grandi Laghi", ha affermato l'EPA in un rapporto sul suo sito web.
Fitodepurazione
Mentre le piante possono essere gravemente colpite dall'inquinamento del suolo, l'EPA le sta effettivamente usando per ripulire i siti contaminati, attraverso un processo chiamato fitorisanamento. Testato per la prima volta all'inizio degli anni '90, il fitorisanamento utilizza le piante per estrarre i contaminanti dal suolo o dalle acque sotterranee ed è ora utilizzato in più di 200 siti negli Stati Uniti. È stato dimostrato che gli alberi piantati esplicitamente per la fitodepurazione in un sito in Oregon assorbono composti organici tossici, in base alle analisi dei campioni di tessuto. "Il successo degli alberi nel sito dell'Oregon Poplar supporta l'idea che la fitorisanamento possa essere una tecnologia innovativa degna di considerazione a livello nazionale", ha riferito l'EPA. L'agenzia federale ha affermato che tende a utilizzare specie autoctone per la fitodepurazione perché aiuta a far rivivere il patrimonio di flora perduto a causa delle attività umane.
