L'indice di polarizzazione (PI) viene utilizzato per determinare l'idoneità all'uso di un motore o di un generatore. L'indice è derivato dal calcolo della misurazione della resistenza di isolamento (elettrico) dell'avvolgimento. L'indice di polarizzazione fornisce un'indicazione dell'accumulo di sporco o umidità, del deterioramento dell'isolamento e dell'idoneità al funzionamento del motore o del generatore. Il test per l'indice di polarizzazione è una misura di sicurezza per le apparecchiature elettriche.
La lettura che è significativa per l'indice di polarizzazione è la resistenza di isolamento. Prima di misurare la resistenza, è necessario rimuovere tutti i collegamenti alla macchina e scaricare gli avvolgimenti (del cavo elettrico) sul telaio della macchina messo a terra. Utilizzando un megaohmetro a indicazione diretta (uno strumento di prova elettrico che produce un DC tensione), deve essere applicata una corrente elettrica di 500 o 1.000 volt CC tra l'avvolgimento e terra. La quantità di corrente utilizzata dipende dalla potenza della macchina.
La tensione applicata deve essere mantenuta costante per 10 minuti. Una lettura iniziale della resistenza di isolamento viene registrata dopo un minuto e una seconda lettura dopo 10 minuti. La resistenza viene misurata consecutivamente e non è necessario effettuare ulteriori letture oltre i 10 minuti. Il rapporto tra le misurazioni di 10 minuti e di un minuto fornisce l'indice di polarizzazione.
Il valore minimo consigliato per l'indice di polarizzazione si applica sia a motori e generatori AC che DC. L'indice dovrebbe essere almeno 2.0. Le macchine per le quali l'indice è più basso hanno meno probabilità di essere adatte all'uso e devono essere pulite, ricostruite o scartate. Poiché l'indice è un rapporto, non vengono indicate unità.
Il principio su cui funziona il test dell'indice di polarizzazione si basa sull'idea che le impurità in un avvolgimento agiscono come portatori di carica e causano dispersione di corrente. Quando l'isolamento viene testato, la corrente si disperde. Queste impurità possono essere polarizzate nel tempo. L'indice fornisce un'indicazione della quantità di impurità nell'avvolgimento e della sua pulizia. Non esiste alcuna relazione tra l'indice e la temperatura, sebbene vi siano alcune limitazioni quando si tenta di testare l'indice a temperature elevate.