Somiglianze tra una cometa e un meteorite

Comete e meteoriti sono noti fin dall'antichità, quando erano visti come fenomeni del tutto estranei. Una cometa è un oggetto transitorio visto nel cielo, mentre un meteorite è un pezzo di roccia trovato sulla superficie della Terra. Ma nonostante le loro apparenti differenze, le persone ora sanno che ci sono molte somiglianze tra comete e meteoriti.

Ad occhio nudo, una cometa sembra una debole macchia di luce nel cielo. Il nome deriva dal greco per "capelli lunghi", poiché la gente pensava che assomigliassero a stelle con i capelli. In effetti, le comete sono grandi pezzi di ghiaccio e polvere che orbitano attorno al sole insieme ai pianeti, ma su orbite molto più allungate. Una cometa di solito può essere vista solo per un breve periodo mentre attraversa il sistema solare interno. In questo momento, il riscaldamento del sole vaporizza i gas volatili nella cometa, portando alla formazione della coda visibile.

Le meteore, come le comete, sono conosciute fin dall'antichità. Sono spesso visti nel cielo notturno come brevi strisce di luce, popolarmente conosciute come stelle cadenti. Queste strisce di luce sono causate da frammenti di detriti interplanetari, la maggior parte dei quali bruciano quando colpiscono l'atmosfera terrestre ad alta velocità. Lo spazio è pieno di tali frammenti, che sono genericamente indicati come meteoroidi. Questi provengono da una serie di fonti diverse, con alcuni meteoroidi che sono pezzi che hanno rotto una cometa.

Occasionalmente una meteora che entra nell'atmosfera terrestre è così grande che arriva fino alla superficie del pianeta senza bruciarsi completamente. Il frammento roccioso risultante è chiamato meteorite: una "pietra caduta dal cielo". Anche se molti le meteore hanno avuto origine nelle comete, di solito queste meteore sono troppo volatili per sopravvivere al viaggio attraverso il atmosfera. Invece, è più probabile che i meteoriti siano frammenti rocciosi di asteroidi o addirittura espulsi vulcanici da altri pianeti.

Una cometa è una macchia di luce vista nel cielo, mentre un meteorite è un pezzo di roccia che può essere visto e manipolato in un museo o in un laboratorio scientifico. Eppure, nonostante le loro apparenti differenze, ci sono somiglianze tra loro. Entrambi sono oggetti relativamente piccoli che hanno origine nello spazio interplanetario, in orbita attorno al sole. Alcuni meteoriti potrebbero effettivamente essere frammenti di comete, sebbene tali frammenti abbiano maggiori probabilità di bruciare come meteore nell'alta atmosfera. Una meteora non è dissimile dall'aspetto di una cometa dalla nostra prospettiva sulla Terra: una striscia di luce nel cielo. Ma mentre una cometa può essere vista per diversi giorni, una meteora dura solo una frazione di secondo.