È possibile utilizzare l'energia elettrica per eseguire lavori fisici, per trasmettere segnali di dati da un punto all'altro o per convertirla in altre forme di energia come calore e luce. I due tipi fondamentali di energia elettrica sono la corrente continua e la corrente alternata. La corrente continua, o DC, scorre in una sola direzione e mantiene la stessa polarità. La corrente alternata, o CA, inverte la polarità in un periodo specificato. Questo interruttore di polarità è un prodotto del processo di generazione di corrente alternata.
Un dispositivo elettromeccanico che produce corrente alternata è chiamato alternatore. Un alternatore produce corrente alternata producendo un campo elettromagnetico transitorio e quindi inducendo questo campo attraverso una serie di avvolgimenti dell'induttore. Questi avvolgimenti convertono il campo elettromagnetico transitorio in elettricità.
Affinché un induttore converta un campo elettromagnetico in elettricità, il campo deve essere transitorio. Se un campo magnetico statico viene applicato agli avvolgimenti di un induttore, l'induttore produrrà solo un piccolo picco di potenza CC, seguito da una rapida riduzione della potenza, inferiore a 1 secondo.
Quando un campo elettromagnetico cambia polarità, il risultato di questo cambiamento è un'inversione della direzione in cui scorre la corrente elettrica. Il periodo in cui il campo cambia polarità è anche il periodo in cui la corrente cambia direzione. Questo periodo è misurato in cicli al secondo, o Hertz.
La corrente continua non può fluire attraverso alcuni componenti elettrici, come condensatori e trasformatori. La polarità costantemente invertita di un segnale CA può consentire di utilizzare questi componenti per impedire che l'alimentazione CC entri in una parte di un circuito elettrico. Poiché un trasformatore è composto da due induttori avvolti attorno a un nucleo comune, un trasformatore sarà in grado di aumentare o diminuire solo un segnale CA, non l'alimentazione CC.