Il trattamento termico è una tecnica commerciale utilizzata per sterilizzare gli alimenti attraverso l'uso di alte temperature. Lo scopo principale del trattamento termico è distruggere le potenziali tossine negli alimenti. Il processo ha dei limiti e la sua applicazione deve essere attentamente supervisionata da un'autorità che comprende l'importanza delle variabili nella regolazione del trattamento termico.
Il trattamento termico è una tecnica di sterilizzazione degli alimenti in cui il cibo viene riscaldato a una temperatura sufficientemente alta da distruggere microbi ed enzimi. La quantità specifica di tempo richiesta dipende dal cibo specifico e dalle abitudini di crescita degli enzimi o dei microbi. Sia la consistenza che il contenuto nutrizionale dell'alimento possono essere alterati a causa della lavorazione termica.
Gli alimenti possono essere sterilizzati utilizzando tecniche di sterilizzazione all'interno della confezione. Usando questa tecnica, il cibo viene sterilizzato mentre è già in una bottiglia, lattina o altra confezione. L'altra opzione è UHT (ultra-alta temperatura) o prodotti lavorati asetticamente, che richiedono il confezione e il cibo da sterilizzare mediante trattamento termico separatamente prima di essere sigillati insieme.
La presenza di acidi altera la temperatura e i tempi di lavorazione necessari per la lavorazione termica. Alcuni tipi di spore non possono riprodursi in ambienti acidi, mentre l'acido aiuta nella distruzione di altri microrganismi.
I regolamenti sul servizio di inscatolamento per la sicurezza alimentare e l'ispezione richiedono la presenza di un'autorità di trasformazione per supervisionare il trattamento termico. L'autorità di trasformazione deve essere un esperto di microbiologia alimentare, termobatteri, sistemi di lavorazione e caratteristiche di riscaldamento degli alimenti.
Per essere classificati come aventi sterilità commerciale, tutti i microrganismi non devono essere distrutti. La sterilità commerciale implica solo che eventuali microbi rimanenti non saranno in grado di continuare a crescere e prosperare nel cibo.