Anche se la luna circonda la Terra a una distanza media di 378.000 chilometri (234.878 miglia), la sua gravità ha ancora un effetto notevole sul pianeta. la luna spinta gravitazionale è la principale forza trainante dietro le maree oceaniche, che alza e abbassa i livelli oceanici e contribuisce al flusso dell'acqua in tutto il mondo. In aree come la Baia di Fundy in Canada, gli effetti della luna spostano i livelli dell'acqua fino a 16 metri (53 piedi) durante un singolo ciclo.
Effetto gravitazionale
Quando la luna è direttamente sopra un punto qualsiasi della Terra, la sua gravità attrae la superficie. Questa forza spinge l'acqua verso la luna, creando un'alta marea "sublunare" su quel lato del pianeta. Quando l'acqua scorre verso la luna, attira l'acqua dai lati del pianeta perpendicolari alla posizione della luna, creando bassa marea. L'attrazione gravitazionale è più forte sull'acqua, ma la gravità della luna attira anche la Terra, causando i due corpi per accelerare l'uno verso l'altro e creare uno spostamento di 30 centimetri (circa 1 piede) nel solido terrestre superficie.
Marea antipodale
Dall'altra parte del pianeta, l'effetto gravitazionale della luna è più debole, bloccato dalla massa della Terra. Inoltre, il pianeta sta accelerando leggermente verso la luna sul lato opposto, allontanando la massa della Terra dall'acqua sul lato opposto. Questi effetti si combinano per creare un'alta marea "antipodale" sul lato opposto alla luna. Poiché la luna orbita ogni 24 ore e 50 minuti, ogni punto sulla Terra riceve due alte maree ogni giorno, a distanza di 12 ore e 25 minuti.
Variazioni
Mentre la forza gravitazionale della luna rimane costante, la sua distanza dalla superficie della Terra no. L'orbita della luna varia di quasi 50.000 chilometri (31.000 miglia) nel corso del suo percorso e quando la luna è più vicina, la marea sublunare è più alta. Inoltre, le caratteristiche geografiche influenzano il flusso dell'acqua, contribuendo alle differenze nei livelli di alta marea nel corso del ciclo lunare.
Influenza solare
La luna non è l'unico corpo che influenza le maree. Il sole, anche se molto più lontano, ha la sua influenza gravitazionale, alzando e abbassando opportunamente i livelli dell'acqua nel corso di un anno. Quando l'attrazione gravitazionale della luna si allinea con l'effetto del sole, può aumentare significativamente le variazioni di marea, causando maree "primaverili". Quando queste due forze sono perpendicolari l'una all'altra, riducono le differenze di marea, creando maree "neap". Anche la distanza della Terra dal sole varia nel corso di un anno, aumentando o diminuendo di conseguenza questo effetto.