La vita sul pianeta Saturno

Il pianeta Saturno vanta il sistema di anelli più spettacolare del sistema solare, il prodotto di miliardi di particelle di ghiaccio che viaggiano su un piano orbitale. Saturno ha anche una solida collezione di satelliti che lo circondano. Recenti studi si sono concentrati su queste lune come potenziali ospiti per la vita extraterrestre. In effetti, i dati raccolti dalle sonde spaziali hanno scioccato gli scienziati, mostrando lune con atmosfere dense, mari di idrocarburi e vulcanismo attivo, che potrebbero avere il potenziale per nutrire la vita.

Il secondo pianeta più grande del sistema solare, Saturno è composto principalmente da gas come idrogeno ed elio, con solo un accenno di ghiaccio d'acqua nelle sue nuvole più basse. La temperatura delle nuvole di Saturno è approssimativamente negativa di 150 gradi Celsius (negativa di 238 gradi Fahrenheit), ma la temperatura aumenta man mano che si scende all'interno dell'atmosfera. I bassi livelli di acqua e le enormi pressioni che vi si trovano rendono improbabile l'esistenza di vita all'interno del pianeta stesso.

Le molecole di idrocarburi, disciolte in acqua liquida, costituiscono la base della vita sulla Terra. Gli scienziati ritengono che questi due ingredienti siano essenziali per la vita e utilizzano tali criteri quando cercano la vita su altri corpi all'interno del sistema solare. Il nucleo di Saturno è costituito da idrogeno liquido, roccia fusa e ghiaccio fuso. Sebbene ci sia ghiaccio fuso, la pressione vicino al nucleo è stimata in 5 milioni di atmosfere (5.066.250 bar), che è al di là della pressione che può essere tollerata da qualsiasi noto estremofilo (organismo che vive in un estremo ambiente).

Saturno ha solo tracce di acqua nella sua atmosfera, e queste sono legate all'interno delle nuvole nell'atmosfera superiore. Si stima che le temperature in queste nuvole siano negative 20 gradi Celsius (meno 4 gradi Fahrenheit) e la pressione è di circa 7,9 atmosfere (8 bar). Queste condizioni potrebbero essere tollerabili per la vita, dal momento che sulla Terra sono stati trovati batteri che vivono nel ghiaccio. Anche così, la mancanza di molecole organiche complesse rende improbabile la vita nell'atmosfera di Saturno.

Titano possiede il diametro più grande di tutte le lune di Saturno e, sorprendentemente, è anche più grande del pianeta Mercurio. Le grandi dimensioni di Titano gli conferiscono una gravità sufficiente per mantenere un'atmosfera composta da azoto e metano. Uno studio scientifico del 2010 condotto dalla sonda spaziale Cassini della NASA suggerisce che la vita extraterrestre potrebbe essere presente sulla luna sfuggente. Darrell Strobel della Johns Hopkins University ha analizzato la quantità di idrogeno nell'atmosfera di Titano utilizzando i dati di Cassini. La ricerca ha scoperto che l'idrogeno scorreva dall'atmosfera al suolo e poi scompariva. Ciò suggerisce che l'idrogeno viene utilizzato in un processo chimico o biologico sconosciuto.

Una delle lune più piccole di Saturno, Encelado, è stata oggetto di intense ricerche scientifiche. La sonda Cassini ha effettuato una serie di sorvoli ravvicinati oltre Encelado e ha trovato getti d'acqua che eruttavano da un potenziale mare sotterraneo. Ulteriori analisi dei getti hanno dimostrato che contenevano sale, con una salinità simile a quella degli oceani sulla Terra. Alcuni scienziati hanno proposto che i batteri extraterrestri possano vivere nell'oceano sotterraneo e che i getti possano vomitarli nello spazio, a breve distanza da una missione di raccolta di campioni.

Hyperion è una piccola luna non uniforme in orbita attorno a Saturno. Le sue dimensioni gli impediscono di avere un'atmosfera e la sua superficie è fortemente craterizzata. La sonda Cassini ha studiato la composizione della superficie di Hyperion. Ha scoperto che la superficie era costituita da ghiaccio d'acqua, ghiaccio di anidride carbonica e piccole particelle contenenti molecole organiche. Se esposte alla luce ultravioletta del sole, queste molecole organiche possono creare molecole biologiche. Lo studio suggerisce che Hyperion potrebbe avere gli ingredienti di base della vita.