Qual è la temperatura di una cometa?

Circa 4,5 miliardi di anni fa una gigantesca nube di gas, minerali, ghiaccio e altri materiali congelati iniziò ad aggregarsi per formare il sole e i pianeti. Alcuni di quei gruppi non sono cresciuti abbastanza per diventare pianeti e sono diventati asteroidi e comete. Allo stesso modo in cui i pianeti sono abbastanza distinti l'uno dall'altro, anche le comete sono distinte. Non puoi dire qual è la temperatura di un pianeta, perché sono tutti così diversi. Ad esempio, il lato soleggiato di Mercurio è molto più caldo del lato ombroso di Nettuno. La temperatura di una cometa varia notevolmente in base a dove si trova nella sua orbita.

Gli asteroidi e le comete sono diversi l'uno dall'altro, ma la differenza più grande, quella responsabile di tutte le altre differenze, è che hanno orbite molto diverse. Gli asteroidi sono in orbite più o meno come i pianeti più grandi, quasi in un cerchio intorno al sole. Le orbite delle comete non sono affatto circolari. Sono ellissi molto allungate. Ciò significa che le comete iniziano molto lontano dal sole e poi si avvicinano ad esso. Ma le loro orbite sono così grandi che non fanno quel circuito molto spesso. Esistono due classi di comete. Breve periodo

Più un oggetto è lontano dal sole, più lentamente si muove. La Terra orbita attorno al sole in un anno, ad esempio, mentre Giove impiega circa 12 anni per farlo. Le orbite delle comete hanno entrambe le parti: una sezione in cui si avvicinano molto al sole e una sezione in cui si estendono molto più lontano di qualsiasi pianeta. Poiché gli oggetti si spostano più lentamente dal sole, ciò significa che le comete si avvicineranno al sole in pochi minuti mesi - o anche più rapidamente - e poi starne lontano per decenni, secoli o addirittura migliaia di anni. Quindi la maggior parte delle volte le comete sono lontane dal sole. Ci sono due regioni principali in cui si trovano le comete. La fascia di Kuiper è una regione oltre l'orbita di Nettuno, da circa 30 a circa 50 volte più lontana dal sole rispetto all'orbita terrestre. La nuvola di Oort è molto più lontana, circa 50.000 volte più lontana dal sole rispetto all'orbita terrestre. Le comete di breve periodo provengono dalla fascia di Kuiper e le comete di lungo periodo dalla nuvola di Oort.

Sebbene le comete siano diverse l'una dall'altra, sembrano esserci alcune somiglianze tra tutte le comete. Hanno un nucleo solido, ma quel nucleo sembra essere un mix di minerali e sostanze volatili, composti che evaporerebbe se fossero sulla Terra. Quando una cometa si avvicina al sole, si riscalda e alcuni di questi composti escono dalla sua superficie. Ciò crea due regioni chiamate coma e coda. La chioma è la parte della cometa più vicina al sole e può essere descritta come un cuscino di gas che circonda un nucleo solido. La coda è un lungo streamer creato quando quei gas volatili vengono spinti via dal vento solare, quindi punta più o meno lontano dal sole.

Se sei mai andato in campeggio, sai che il calore di un falò non va molto lontano. Quando ci sei vicino, senti caldo, ma se sei a cinquanta metri di distanza non sei affatto riscaldato. Se ti allontani di cinquecento metri sei dieci volte più lontano dal fuoco, ma in realtà non ti accorgi di avere più freddo perché eri già così lontano che non ti scaldava. È la stessa storia con le comete nella fascia di Kuiper e nella nuvola di Oort. Anche se la nuvola di Oort è molto più lontana, le comete in entrambe le regioni hanno temperature di circa -220 gradi Celsius (-364 gradi Fahrenheit). Certo, se ti siedi intorno al fuoco, sei al caldo. Ma se metti la mano nel fuoco, ti bruci. È la stessa cosa che possono fare le comete. Alcuni sfrecciano vicino al sole, ma alcuni si avvicinano così tanto da passare attraverso l'atmosfera esterna del sole. Quelle comete sono chiamate sungrazer e le loro superfici si riscaldano fino a milioni di gradi quando si sparano così vicino al sole. Quindi, quando le comete fanno il loro giro sfrenato intorno al sole, subiscono un'altrettanto selvaggia oscillazione della temperatura.