Gli scienziati ritengono che i pianeti terrestri, come la Terra, si siano formati aggregandosi da polvere e gas in bolle calde di metallo fuso e roccia diversi miliardi di anni fa. Dopo essere diventati pianeti distinti, hanno attraversato quattro fasi di formazione: differenziazione, craterizzazione, inondazione ed evoluzione superficiale. Per la Terra, questi cambiamenti hanno portato al pianeta che conosciamo oggi, stratificato con un nucleo di ferro, una superficie alterata e mutevole, acqua e vita.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Un pianeta terrestre di nuova formazione, come la Terra o Venere, passa attraverso quattro distinte fasi di sviluppo: Differenziazione, Cratere, Inondazione ed Evoluzione della superficie.
Differenziazione - Formazione di strati
Quando un corpo diventa abbastanza grande da attirare i planetesimi in massa e diventare un pianeta, l'energia generata da gli urti frequenti avviano un processo di differenziazione, per cui il materiale si separa in base alla densità. I materiali densi migrano verso il nucleo, attratti dalla gravità, mentre i materiali più fini formano la crosta e l'atmosfera primitiva. Il processo è complesso. I materiali densi possono separarsi come gocce d'acqua e cadere attraverso la crosta, mentre i fluidi e i materiali fusi salgono a gonfie vele attraverso la crosta, formando vene e fessure. La differenziazione avviene perché il sistema cerca di minimizzare l'energia gravitazionale.
Cratere - Impatti e Cicatrici
La crosta del pianeta appena formato alla fine si raffredda, ma il bombardamento di planetesimi che creato in primo luogo continua, e poiché il pianeta non è più fuso, gli impatti si formano crateri. Alcuni degli impatti possono esplodere attraverso la crosta fino al mantello fuso. Nelle prime fasi della formazione planetaria, il numero di impatti è molto elevato, come evidenziato da Mercurio e la luna, due corpi con vecchie superfici che sono rimaste in gran parte immutate da quando erano formato. Entrambi i pianeti sono saturi di crateri.
Inondazioni - La lava copre tutto
Mentre la formazione di crateri è ancora in corso - e in parte a causa di ciò - la crosta di un pianeta si rompe e la lava irrompe e scorre sulla terra, levigando i crateri e riempiendoli. Nel caso della Terra, anche il vapore acqueo scorreva attraverso le fessure durante questa fase di formazione planetaria. Si alzò nell'atmosfera e cadde a terra sotto forma di pioggia, formando gli oceani e altri corpi idrici. L'inondazione d'acqua non ha accompagnato l'inondazione di lava su altri pianeti del sistema solare. Su questi pianeti, gli effetti delle inondazioni di lava sono più evidenti.
Evoluzione della superficie - Cambiare il panorama
L'ultimo stadio della formazione planetaria, l'evoluzione della superficie, dura miliardi di anni. La faccia del pianeta viene lentamente alterata dal movimento delle placche tettoniche e dagli effetti dei movimenti atmosferici e dell'acqua. La collisione delle placche tettoniche spinge verso l'alto le montagne e sposta i continenti, mentre pioggia e vento consumano lentamente la superficie e rimuovono tutte le tracce delle prime fasi caotiche della formazione planetaria. Nel caso della Terra, la radioattività nel nucleo lo rende effettivamente più caldo di quanto non fosse quando si è formato, il che potrebbe essere uno dei tanti motivi per cui le condizioni per sostenere la vita si sono evolute.