Durante un brillamento solare, o tempesta solare, grandi quantità di particelle cariche vengono espulse dal Sole e fuori attraverso il sistema solare. Quando queste particelle colpiscono il campo magnetico terrestre, si possono vedere aurore brillanti e, se la tempesta solare è abbastanza forte, può interferire con le reti elettriche e le comunicazioni satellitari. Nel corso dei decenni, i brillamenti solari hanno avuto impatti significativi sulla società moderna. Questo fenomeno fu osservato per la prima volta nel 1859 da Richard Carrington durante una tempesta solare nota come Carrington Event. Da allora, i brillamenti solari sono stati studiati attentamente, sebbene la probabilità che una tempesta come l'evento di Carrington si ripeta entro il prossimo decennio è bassa.
L'evento di Carrington del 1859
Oltre ad essere il primo brillamento solare ad essere osservato direttamente, l'evento di Carrington è il più grande evento solare mai registrato. Quando i brillamenti solari raggiungono la Terra creano tempeste geomagnetiche poiché le particelle cariche interagiscono con il campo magnetico terrestre. Nel 1859, una tempesta geomagnetica causata dal brillamento solare che Carrington vide creare aurore in tutto il mondo e vicino all'equatore quanto i Caraibi. Lungo il sistema telegrafico ancora in espansione in Europa e negli Stati Uniti, sono state segnalate interruzioni diffuse e alcune apparecchiature sono state distrutte poiché hanno preso fuoco a causa del sovraccarico.
1972 Tempesta Geomagnetica
Nell'agosto del 1972, un'eruzione solare causò interruzioni di corrente e disturbi elettrici in tutto l'Illinois. Lo stesso evento ha portato AT&T a riprogettare i suoi cavi di alimentazione a lungo raggio. A causa dell'aumento delle radiazioni rilasciate durante i brillamenti solari, qualsiasi astronauta in transito sulla Luna potrebbe essere stato esposto a dosi di radiazioni pesanti ma non pericolose per la vita. Fortunatamente, tutti gli astronauti del programma Apollo erano al sicuro sulla Terra poiché l'Apollo 16 era tornato all'inizio dell'anno e l'Apollo 17 si stava ancora preparando per il lancio.
1989 Mancanza di corrente
Di dimensioni simili all'evento del 1972, un altro bagliore nel 1989 ha eliminato l'energia elettrica nelle linee di trasmissione a lungo raggio in Quebec. Sei milioni di persone sono rimaste senza energia per circa nove ore. Le apparecchiature elettriche a sud fino al New Jersey sono state distrutte.
Eventi solari recenti e futuri
Più debole dell'evento del 1989, un'altra tempesta il 14 luglio 2000, ha messo fuori uso alcuni satelliti e interrotto le comunicazioni radio. E nel 2003 e nel 2006, i brillamenti solari minori hanno colpito i satelliti di osservazione, con uno strumento su un satellite che si è danneggiato mentre osservava il brillamento. Il futuro degli eventi solari è incerto. Sebbene nessun altro evento moderno abbia raggiunto l'intensità dell'evento di Carrington, una tempesta solare potrebbe verificarsi in qualsiasi momento. Alcuni scienziati prevedono però che un evento simile ha una possibilità su otto di verificarsi entro il 2020 2020 molti sono pronti a notare che la probabilità che un evento del genere abbia effetti catastrofici è molto sottile.