Analisis faktor adalah metode statistik untuk mencoba menemukan apa yang dikenal sebagai variabel laten ketika Anda memiliki data tentang banyak sekali pertanyaan. Variabel laten adalah hal-hal yang tidak dapat diukur secara langsung. Misalnya, sebagian besar aspek kepribadian bersifat laten. Peneliti kepribadian sering mengajukan banyak pertanyaan kepada sampel orang yang menurut mereka terkait dengan kepribadian, dan kemudian melakukan analisis faktor untuk menentukan faktor laten apa yang ada.
Faktor-faktor yang muncul hanya bisa berasal dari jawaban atas pertanyaan yang Anda ajukan. Jika Anda tidak menanyakan tentang kebiasaan tidur, misalnya, maka tidak ada faktor yang berhubungan dengan kebiasaan tidur yang akan muncul. Di sisi lain, jika Anda hanya bertanya tentang kebiasaan tidur, maka tidak ada hal lain yang muncul. Memilih satu set pertanyaan yang baik itu rumit, dan peneliti yang berbeda akan memilih set pertanyaan yang berbeda.
Jika Anda menghasilkan banyak angka acak, analisis faktor mungkin masih menemukan struktur yang jelas dalam data. Sulit untuk mengatakan apakah faktor-faktor yang muncul mencerminkan data atau hanya bagian dari kekuatan analisis faktor untuk menemukan pola.
Salah satu tugas analis faktor adalah memutuskan berapa banyak faktor yang harus disimpan. Ada berbagai metode untuk menentukan ini, dan hanya ada sedikit kesepakatan tentang mana yang terbaik.
Analisis faktor dapat memberi tahu Anda variabel mana dalam kumpulan data Anda yang "berjalan bersama" dengan cara yang tidak selalu jelas. Tetapi menafsirkan apa yang sebenarnya diwakili oleh kumpulan variabel itu terserah pada analis, dan orang yang berakal bisa tidak setuju.