Selama infeksi, sel-sel kekebalan yang berbeda harus memasang pertahanan terkoordinasi terhadap penyerbu asing. Ini membutuhkan komunikasi. Sel-sel kekebalan berbicara dan mempengaruhi satu sama lain baik dengan interaksi sel-sel langsung atau dengan mensekresikan faktor-faktor yang mengikat dan mengaktifkan satu sama lain. Interaksi sel-sel terjadi melalui reseptor yang unik untuk sel imun tertentu. Faktor yang disekresikan yang mengaktifkan sel-sel kekebalan lainnya termasuk molekul yang disebut sitokin dan interferon.
Reseptor Sel T dan Reseptor MHC
Reseptor sel T (TCR) diekspresikan pada limfosit T (sel T), yang penting untuk respon imun tubuh. TCR adalah apa yang digunakan sel T untuk berkomunikasi langsung dengan sel yang telah terinfeksi oleh penyerbu asing. Sel yang terinfeksi menyajikan di permukaannya sepotong penyerbu. Ini menyajikan bagian ini melalui reseptor yang disebut kompleks histokompatibilitas utama I (MHCI). Jenis sel T khusus -- disebut sel T pembantu -- dan sel yang terinfeksi kemudian "berpegangan tangan" dengan menghubungkan TCR ke MHCI, dengan partikel asing terjepit di antaranya.
Reseptor CD4 dan CD8
Sel T datang dalam varietas yang berbeda. Salah satu cara untuk mengkategorikannya adalah dengan adanya protein reseptor yang disebut CD4 atau CD8 pada permukaannya. Sel T yang memiliki CD4 disebut sel T penolong -- ini mengaktifkan sel kekebalan lainnya. Sel T yang memiliki CD8 disebut sel T sitotoksik – ini membunuh sel yang terinfeksi. Dua jenis reseptor MHC, MHCI dan MHCII, menghadirkan partikel asing untuk dikenali sel T. Sel T yang memiliki CD4 akan berikatan dengan sel yang memiliki MHCI, sedangkan sel T yang memiliki CD8 akan berikatan dengan sel yang memiliki MHCII.
Sitokin & Kemokin
Sel-sel kekebalan dapat berkomunikasi satu sama lain dengan langsung mengikat reseptor pada permukaan masing-masing. Mereka dapat melepaskan protein yang disebut sitokin dan kemokin, yang mengalir dan mengikat ke permukaan sel yang dekat atau jauh. Sitokin adalah protein kecil yang dilepaskan dari sel kekebalan dan dapat mengaktifkan sel yang melepaskannya, sel tetangga atau sel yang jauh. Kemokin adalah protein kecil yang menarik sel-sel kekebalan. Kemokin berfungsi sebagai parfum "datang ke sini" yang dilepaskan beberapa sel kekebalan untuk menarik lebih banyak sel kekebalan ke lokasi tertentu.
Interferon
Faktor lain yang disekresikan oleh sel imun sebagai bentuk komunikasi terdiri dari molekul yang disebut interferon (IFN). Tiga kelas interferon adalah alfa, beta, dan gamma. IFN-alpha disekresikan oleh sel imun yang telah terinfeksi virus. IFN-beta disekresikan oleh sel nonimun yang telah terinfeksi virus. IFN-gamma disekresikan oleh sel T yang telah diaktifkan untuk pertempuran melawan penjajah. Tujuan umum dari ketiga IFN adalah untuk meningkatkan jumlah reseptor MHCI dalam sel, sehingga sel T yang berikatan dengan reseptor MHCI lebih mungkin menemukan sel yang telah terinfeksi.