Karat adalah reaksi kimia yang melibatkan pertukaran elektron antar atom; bahan kimia tertentu dapat mempercepat karat dengan meningkatkan aktivitas listrik antara besi dan oksigen. Zat seperti garam dan asam meningkatkan konduktivitas uap air di sekitar logam, membuat karat terjadi lebih cepat.
Logam memburuk dengan cepat di lingkungan lembab karena udara lembab menyediakan media yang ideal di mana karat terbentuk. Tetesan air, pada dasarnya, menjadi baterai kecil, memungkinkan ion bergerak bebas antara besi dan oksigen. Di dekat titik pertemuan air, besi, dan udara, reaksi elektrokimia menarik oksigen dari udara, membentuk ion hidroksida di dalam air. Dimana logam tertutup air, atom besi kehilangan elektron, yang menyebabkan logam perlahan-lahan hancur; besi terionisasi larut ke dalam air. Di dalam air, besi terlarut bereaksi dengan ion hidroksida untuk membentuk karat.
Garam mempercepat proses karat dengan menurunkan hambatan listrik air. Karat terjadi melalui proses kimia yang disebut oksidasi di mana atom logam kehilangan elektron, membentuk ion. Semakin mudah elektron mengalir dari besi ke oksigen, semakin cepat logam berkarat. Di negara bagian yang menggunakan garam jalanan selama musim dingin untuk mencairkan salju, bodi mobil baja berkarat lebih cepat daripada di negara bagian gurun yang kering.
Bahan aktif dalam pemutih adalah senyawa kimia yang disebut natrium hipoklorit. Ini bertindak sebagai agen pengoksidasi, mengionisasi bahan lain dengan menghilangkan elektron dari mereka; inilah mengapa menghilangkan noda dari pakaian dan membunuh kuman. Sifat pengoksidasi pemutih mempercepat karat; besi kehilangan elektron lebih mudah dengan adanya pemutih daripada di air biasa.
Cuka mempercepat karat karena mengandung asam asetat encer; ion hidrogen positif dalam asam menghilangkan elektron dari besi, mengionisasinya dan membuatnya rentan terhadap karat. Cuka dalam air juga menghantarkan listrik lebih baik daripada air saja, memfasilitasi pergerakan elektron dan ion selama proses karat. Meskipun pemutih dan cuka sama-sama mempercepat karat, jangan gabungkan keduanya, karena campurannya melepaskan gas klorin beracun.