Cairan yang paling umum digunakan dalam termometer rumah tangga biasa adalah merkuri, tetapi karena toksisitas bahan itu, telah digantikan oleh alkohol, atau etanol. Termometer alkohol adalah tabung tertutup kecil yang terbuat dari kaca yang memiliki bola kecil berongga di salah satu ujungnya dan lubang kapiler tipis yang mengalir melalui panjang pusatnya. Bohlam dan ruang kapiler yang terhubung sebagian diisi dengan etanol dan sebagian dengan nitrogen dan uap etanol. Alkohol yang cukup ditempatkan di bohlam sehingga pada suhu kamar normal akan meluas ke kolom sempit. Sepanjang kolom, tabung dinilai dengan beberapa tanda yang menunjukkan suhu cairan pada volume tertentu. Karena etanol sangat sensitif terhadap perubahan suhu, dan karena kapiler sangat tipis sehingga bahkan perubahan kecil pada volume keseluruhan menghasilkan perubahan yang nyata. pergerakan garis pemisah antara cairan dan gas di dalam ruangan, cukup mudah untuk membaca suhu dengan membandingkan garis pemisah ini dengan tepi yang ditandai tabung. Untuk kemudahan membaca, dan di luar tradisi, alkohol biasanya diwarnai merah.
Termometer alkohol terbatas kegunaannya pada titik beku dan titik didih cairan di dalamnya. Etanol menguap pada 172 derajat F, jauh di bawah titik didih air. Hal ini menjadikan termometer alkohol sebagai alat yang efektif untuk mengukur suhu siang dan malam hari, serta suhu tubuh manusia, tetapi tidak terlalu berguna dalam pengaturan laboratorium di mana suhu yang lebih ekstrim harus diamati. Ujung bawah kisaran efektif adalah -175 derajat F, tetapi penggunaan yang dapat diandalkan biasanya dari sekitar -22 hingga 122 derajat F. Hal ini tidak biasa untuk gelembung udara di dalam kolom bagian dalam untuk memasukkan alkohol, yang akan membuang pembacaan. Untuk alasan ini, termometer alkohol harus dikocok secara berkala untuk menjaga agar udara dan isi cairan tetap terpisah.