Ketika atom berbagi elektron dengan atom lain untuk membentuk ikatan kimia, orbital yang mengandung elektron yang terlibat dalam ikatan bergabung untuk membentuk orbital "hibrida". Jumlah orbital hibrid yang terbentuk bergantung pada jumlah elektron yang menempati orbital terluar, atau yang disebut kulit valensi. Ahli kimia menggunakan orbital hibrida untuk menjelaskan mengapa berbagai molekul mengasumsikan bentuk geometris tertentu.
Gambarkan struktur titik-Lewis dari molekul yang ditinjau. Ini biasanya melibatkan penentuan jumlah elektron valensi yang menempati kulit valensi untuk setiap atom dalam molekul; membangun satu ikatan, yang mewakili dua elektron, antara atom pusat dan semua atom lainnya; kemudian menambahkan ikatan rangkap seperlunya untuk memastikan bahwa setiap atom memiliki atau berbagi total delapan elektron. Dalam karbon tetraklorida, atau CCl4, misalnya, karbon mewakili atom pusat dan membawa empat elektron karena menempati golongan 4A dalam tabel periodik; setiap atom klorin membawa tujuh elektron karena menempati golongan 7A. Susunan yang memberikan setiap atom dalam molekul delapan elektron melibatkan ikatan tunggal antara karbon dan masing-masing atom klor, dan setiap atom klor mengandung enam tambahan non-ikatan elektron.
Hitung jumlah domain elektron atom pusat dalam molekul dengan mencatat jumlah elektron tidak berpasangan dan ikatan pada atom pusat. Perhatikan bahwa ikatan tunggal, rangkap dua atau rangkap tiga masing-masing dihitung sebagai satu domain elektron. Sepasang elektron bebas ikatan juga dihitung sebagai satu domain elektron. Contoh karbon tetraklorida dari Langkah 1 terdiri dari empat ikatan tunggal pada atom klor dan nol pasangan elektron bebas, sehingga mengandung total empat domain elektron.
Tentukan hibridisasi atom dengan mengkorelasikan jumlah domain elektron yang ditentukan pada Langkah 2 dengan skema hibridisasi yang sesuai. Lima hibrida utama adalah sp, sp2, sp3, sp3d dan sp3d2, yang masing-masing sesuai dengan dua, tiga, empat, lima dan enam domain elektron. Karbon tetraklorida, dengan empat domain elektron, menunjukkan skema hibridisasi sp3. Ini berarti bahwa atom pusat mengandung total empat orbital hibrid yang dibentuk oleh kombinasi satu orbital tipe-s dan tiga orbital tipe-p.