Empat Jenis Fosil

Fosil adalah dasar bagi pemahaman para ilmuwan tentang sejarah Bumi dan semua kehidupan di dalamnya. Segala sesuatu yang diketahui manusia tentang dinosaurus, spesies hominid sebelumnya, dan semua spesies punah lainnya dimulai dengan penemuan fosil. Banyak dari apa yang sekarang dipahami para antropolog tentang migrasi manusia purba berasal dari fosil. Pengetahuan para ilmuwan tentang kepunahan massal dan kemampuan mereka untuk membuat prediksi tentang masa depan planet ini sebagian besar didasarkan pada fosil. Sementara gambaran fosil yang berlaku adalah ahli paleontologi yang dengan susah payah menggali kerangka dinosaurus besar di gurun terpencil, ada beberapa jenis fosil yang berbeda, dan bersama-sama mereka membentuk gambaran yang jelas tentang kehidupan di Bumi sebelum manusia modern datang menjadi.

Membatu, yang juga dikenal sebagai permineralisasi, adalah proses di mana sel-sel yang sangat bahan organik berpori seperti tulang, kacang-kacangan dan kayu secara bertahap diganti dari waktu ke waktu dengan mineral. Proses ini terjadi dalam situasi seperti letusan gunung berapi. Ketika pohon atau hewan dikubur begitu tiba-tiba sehingga tidak memiliki kesempatan untuk membusuk atau dimakan oleh pemangsa, abu dan panas dari waktu ke waktu mengubah organisme menjadi batu, melestarikannya selama ribuan tahun. Fosil membatu adalah fosil yang kebanyakan orang cenderung anggap sebagai fosil karena besar dan keras dan sebagian besar terdiri dari tulang-belulang yang ditemukan dalam penggalian arkeologis. Fosil yang membatu adalah fosil yang paling umum dan telah memberikan banyak informasi kepada ahli paleontologi tentang spesies prasejarah, termasuk dinosaurus.

Tidak seperti fosil yang membatu, fosil karbon sangat halus dan melestarikan kehidupan dengan sangat detail, termasuk jaringan lunak tumbuhan dan hewan. Serangga dan ikan yang jatuh ke dasar perairan terperangkap di sana oleh lapisan sedimen, seperti abu dari letusan gunung berapi yang melindungi mereka dari dimakan atau membusuk. Selama jutaan tahun, lebih banyak lapisan sedimen jatuh di atasnya, dan waktu yang berlalu serta berat lapisan yang meningkat memampatkan abu atau bahan lain menjadi batu yang disebut serpih. Serangga dan ikan hancur selama waktu ini. Semua makhluk hidup mengandung unsur karbon, dan karbon tetap berada di serpih, meninggalkan lapisan tipis namun detail pada batuan. Pada beberapa fosil karbon, segmen tubuh serangga, pola pada sayap kupu-kupu, atau urat pada daun terlihat jelas.

Fosil jamur tidak memiliki banyak detail fosil karbon. Mereka cenderung terjadi pada hewan dengan bagian tubuh yang keras, seperti eksoskeleton, gigi, atau cangkang. Organisme terperangkap dalam batuan sedimen berpori, di mana air mengalir melaluinya dan melarutkan jaringan lunak tubuh. Seiring waktu, cetakan terbentuk. Cetakan interior mungkin terjadi pada fosil yang memiliki rongga kosong, seperti cangkang. Sedimen mengisi dan mengeras di dalam cangkang, sementara cangkang larut seiring waktu. Kontur interior cangkang tertinggal pada sedimen yang mengisi interior. Sebuah cetakan eksterior terjadi serupa, tetapi sedimen mengeras di sekitar bagian tubuh yang keras, yang larut dan meninggalkan rongga berongga di mana organisme dulu.

Para ilmuwan yang menemukan fosil jamur ditinggalkan dengan ruang negatif yang mewakili hewan yang pernah ada. Casting datang ke dalam gambar baik secara alami atau sintetis. Dalam beberapa kasus, alam menciptakan gips hewan atau bagian tubuh dengan menyimpan mineral di ruang kosong yang ditinggalkan oleh fosil jamur. Jika itu tidak terjadi, ahli paleontologi dapat membuat gips sintetis menggunakan lateks atau plester Paris. Mereka menggunakan ini untuk mengetahui kontur, ukuran, dan detail lain dari hewan yang menciptakan fosil.

Fosil bentuk sejati adalah organisme yang terawetkan seluruhnya dalam bentuk alaminya. Ini bisa terjadi dalam beberapa cara, tetapi biasanya melibatkan organisme yang terperangkap dan diawetkan. Amber adalah resin dari pohon jenis konifera dari periode Tersier awal. Serangga jatuh ke damar pohon dan tetap menempel di sana karena lengketnya. Seiring waktu, lebih banyak resin jatuh di atasnya. Selama jutaan tahun, resin mengeras dan mengubah struktur molekulnya dalam proses yang disebut polimerisasi hingga menjadi kuning. Jebakan dalam resin pengerasan melindungi serangga fosil dari pemulung dan dekomposisi.

Pengeringan adalah jenis lain dari fosil bentuk sejati. Ini juga disebut mumifikasi. Beberapa hewan merangkak ke gua-gua di gurun barat daya Amerika Utara selama zaman es dan mati. Tubuh mereka dikeringkan oleh udara gurun dan diawetkan dengan sempurna selama ribuan tahun. Sisa-sisa mumi terawetkan dengan sangat baik sehingga warna rambut dan pakaiannya masih terlihat, tetapi fosil-fosil ini sering hancur jika disentuh sedikit saja.

Pembekuan adalah salah satu proses fosilisasi yang paling terpelihara. Jaringan lunak organisme tetap utuh sepenuhnya. Keadaan yang menyebabkan fosil beku sering kali merupakan jebakan hewan secara tiba-tiba di lokasi yang membeku. Ini tidak jarang terjadi pada mamalia besar di Siberia dan Alaska selama akhir zaman es, terutama mammoth berbulu.