Bagaimana Merkuri Digunakan untuk Memurnikan Emas?

Merkuri adalah logam dengan sifat khusus yang memberikan berbagai macam aplikasi. Yang paling jelas, merkuri adalah cairan pada suhu kamar dan tekanan udara standar. Sifat inilah yang menyebabkannya menerima nama hydrargyrum, yang berarti "perak berair" dalam bahasa Yunani, dari mana simbolnya, Hg berasal. Sama seperti air merupakan pelarut yang efektif dari banyak zat karena komposisi kimianya, struktur atom merkuri membuatnya menjadi pelarut yang efektif untuk sebagian besar logam. Ini, dikombinasikan dengan titik didihnya yang rendah, membuatnya berguna untuk mengekstraksi emas dari bijih dalam proses amalgamasi dan distilasi.

Setidaknya sejak zaman Romawi kuno, merkuri telah digunakan dalam penambangan emas dan perak. Logam mulia biasanya ditemukan di alam di antara pasir dan lumpur dan dicampur dengan unsur nonlogam lain seperti belerang, masalah bagi penambang yang benar-benar solusi merkuri. Emas larut dalam merkuri mirip dengan cara garam larut dalam air. Para penambang menenggelamkan bijih mereka dalam merkuri, yang akan mengambil emas tetapi tidak dengan kotoran lainnya. Campuran merkuri dan emas kemudian akan dikumpulkan kembali dan dipanaskan sampai merkuri mendidih. Benda sederhana seperti yang digunakan untuk membuat alkohol akan menarik merkuri yang menguap, mungkin mengumpulkannya untuk digunakan kembali, meninggalkan sebagian besar emas murni. Meskipun emas harus dimurnikan nanti untuk kemurnian yang lebih besar, penggabungan dengan merkuri memungkinkan ekstraksi emas yang efisien dari bijih berkualitas buruk yang tidak ekonomis oleh pihak lain cara.

Sayangnya, sejumlah besar merkuri yang diuapkan dalam penambangan emas dan perak akhirnya menemukan jalannya ke atmosfer atau dibuang ke saluran air bersama limbah tambang lainnya. Diperkirakan sekitar setengah dari merkuri yang diproduksi dalam sejarah manusia digunakan dalam operasi pertambangan. Meskipun penggunaan merkuri secara luas di pertambangan berhenti pada tahun 1960-an, pencemaran lingkungan dari kegiatan tersebut baru dipahami sepenuhnya baru-baru ini. Ikan di Sungai Sacramento dan Teluk San Francisco terus menunjukkan peningkatan kadar merkuri terkait dengan aktivitas penambangan abad ke-19 di wilayah tersebut dan kebocoran berkelanjutan dari tambang yang ditinggalkan. Namun demikian, merkuri masih digunakan dalam operasi penambangan kecil, swasta atau klandestin, dan oleh penambang yang lebih primitif di Amerika Selatan, di mana banyak ton merkuri digunakan setiap tahun. Dengan hati-hati, risiko dapat diminimalkan. Merkuri tetap merupakan zat yang sangat beracun, dan harus selalu digunakan dengan sangat hati-hati.