Hutan hujan tropis mendiami sabuk khatulistiwa, dan dicirikan oleh sinar matahari yang intens, panas dan curah hujan yang besar. Hutan terbesar ditemukan di Amerika Selatan, Afrika Tengah dan kepulauan Indonesia. Meskipun hutan hujan di seluruh dunia memiliki karakteristik tertentu, klasifikasi hutan hujan dapat dibagi lagi tergantung pada jumlah curah hujan per tahun. Subdivisi ini adalah hutan hujan hijau, hutan hujan musiman, hutan semi-hijau, dan hutan lembab dan kering, atau monsun. Topografi hutan hujan bervariasi dari satu daerah ke daerah lain, tetapi semua hutan hujan memiliki ciri-ciri vegetasi dan ekologi tertentu.
Semua hutan hujan memiliki empat lapisan khusus pada strukturnya. Paling atas adalah lapisan yang muncul. Ini adalah pohon dengan tinggi antara 100 hingga 240 kaki, memiliki kanopi berbentuk payung dan berjarak satu sama lain. Di bawah lapisan yang muncul adalah kanopi, lapisan padat daun dan cabang yang tingginya 60 hingga 130 kaki. Kanopi menyerap hampir semua sinar matahari. Lapisan inilah yang mengandung lebih dari setengah satwa liar hutan hujan. Di bawah kanopi adalah understory yang terdiri dari batang pohon dan vegetasi lainnya yang mencapai hingga 60 kaki.
Lapisan semak hutan tumbuh setinggi 15 kaki dan terdiri dari semak, tanaman merambat, pakis, serta anakan pohon yang nantinya akan membentuk lapisan kanopi hutan. Vegetasi lebat, karena setiap tanaman dan pohon bersaing ketat untuk mendapatkan sinar matahari yang tidak terhalang oleh kanopi. Banyak hewan nokturnal ditemukan di lapisan semak, serta spesies lain yang melintasi antara semak dan lapisan kanopi.
Hanya 2 hingga 3 persen sinar matahari yang mencapai lantai hutan. Satu-satunya vegetasi yang hidup di sini telah beradaptasi dengan tingkat cahaya rendah. Lantai hutan dipenuhi dengan dedaunan dan vegetasi yang membusuk. Penguraian oleh bakteri dan jamur berlangsung cepat, dan nutrisi dengan cepat didaur ulang menjadi pertumbuhan tanaman baru. Hal ini disebabkan oleh kualitas tanah yang buruk dari banyak hutan hujan tropis. Lapisan nutrisi hanya ada di lapisan tanah atas tipis yang diisi kembali oleh sisa-sisa tumbuhan dan hewan yang mati. Namun, ada hutan hujan yang memiliki tanah yang subur; ini biasanya merupakan area aktivitas vulkanik di mana tanah vulkanik terdiri dari basis yang kaya nutrisi untuk pertumbuhan hutan. Tanah lapisan atas hutan hujan disatukan oleh sistem akar yang rapat.
Hutan hujan dibentuk oleh persaingan ketat untuk mendapatkan sinar matahari dan nutrisi tanah; akibatnya, karakteristik fisik vegetasi mencerminkan hal itu. Akar pohon ditopang dengan proporsi yang sangat besar sehingga dapat menopang batang yang tinggi dan cabang yang lebar. Daun kanopi berukuran besar untuk menyerap sinar matahari dalam jumlah maksimum, dan dilapisi dengan lilin agar tetap tahan air di lingkungan yang lembab; ini untuk meminimalkan pertumbuhan jamur. Tanaman merambat dan epifit dapat berkembang biak karena mereka beradaptasi untuk tumbuh di pohon yang ada untuk mencapai cahaya yang tersedia. Tanaman merambat dan akar yang menjuntai dari vegetasi yang lebih tinggi adalah umum di hutan hujan.
