Attól a perctől kezdve, hogy az európaiak Észak-Amerikába érkeztek, spekulálni kezdtek a kontinens őslakos amerikai lakóinak eredetére. E spekulációk egy része meglehetősen fantáziadús volt. Úgy gondolták, hogy az indiánok Izrael elveszett törzseinek tagjai, túlélték a Atlantisz vagy föníciai vándorok leszármazottainak megsemmisítése, akik valahogyan átjutottak a Atlanti.
Egy ősibb népvándorlás
Volt azonban egy 16. századi európa, Jose de Acosta éleslátó jezsuita pap, aki azt feltételezte, hogy az indiánok Ázsiai eredetű, mivel Szibériából Alaszkába lépett át egy ma már elmerült szárazföldi hídon, és ez az elmélet végül hitelesség. Ennek ellenére sok amerikai antropológus úgy vélte a 20. század elejéig, hogy az indiánok csak körülbelül 5000 éve voltak a kontinensen, a felfedezésig 1932-ben, az új-mexikói Clovis város közelében, egy jeges kori állatokra vadászó és körülbelül 11 500 évig élő emberekre ezelőtt. Később Chilében talált emberi tartózkodási helyek legalább 12 500 évesek.
Három hullám
Eleinte azt gondolták, hogy a korai paleoamerikánok olyan emberekből származnak, akik Ázsiából jöttek át De Acosta atya szárazföldi hídja a mai Alaszkáig, majd egyetlen hosszú vándorlás során elsodródott a kontinensen. Fokozatosan azonban ennek az egyetlen migrációnak az ötletét kibővítette egy másik elmélet, az emberek háromhullámú mozgása Ázsiából Amerikába. A "Nature" folyóiratban 2012-ben megjelent tanulmány szerint a legtöbb amerikai indián valóban az nagyjából 15 000 ázsiai csoporttól származott, akik átmentek a szibériai szárazföldi hídon (Beringia néven) évekkel ezelőtt.
Vissza migráció
A jelenlegi amerikai bennszülöttektől vett DNS-minták felhasználásával azonban a tudósok azt találták, hogy két későbbi vándorlás következtében egy hatás az északi-sarkvidéki őslakos amerikai populációkra, amelyek eszkimó-aleut nyelvet beszélnek, valamint a na-dén nyelvet beszélő kanadai chipewyan indiánokra. A DNS-t kutató tudósok szintén kezdik megérteni a „vissza vándorlás” jelenségét - például Északkelet-Szibéria populációi, hordozza az „első amerikai” gént, ami azt mutatja, hogy az első amerikaiak visszatértek eredetükhöz, valamint mélyebbre költöztek az amerikaiak közé kontinens.
A távozás oka
Az őslakos amerikaiak eredetének története még mindig fejlődik. A közelmúltban a tudósok lenullázták az Oroszország Altáj Köztársaságát, amely Kínával, Mongóliával és Kazahsztánnal áll szemben. Ez egy olyan hely, amelyet a paleolitikum óta laknak, és átjáróként működik a Szibériába vándorló emberek számára. A jelenlegi altáji populációk DNS-mintái azt mutatják, hogy az altáji népekben jelenlévő bizonyos génmutáció az őslakos amerikai populációkban is jelen van. Végül a tudósok felfedezték, hogy az altáji régió sűrűn lakott volt mintegy 30 000 évvel ezelőtt, ami egy lehetséges válaszra az emberek Szibériába utaztak, majd Beringián át Észak-Amerikába: Az erőforrások túlterheltek voltak, és távolabb kellett költözniük ahhoz, hogy túlélni.