A Merkúr hőmérséklete a nappali 430 Celsius fok - mintegy 800 Fahrenheit fok - és a -180 Celsius-fok, vagy -290 Fahrenheit körüli éjszakai mélypontig terjed. 2013-tól nem végeztek emberes kiküldetéseket. A hosszú út és a bolygó szélsőséges hőmérsékleti viszonyai drága előkészületeket és több készletet igényelnek, mint amennyit praktikusan lehet cipelni. Két űrhajó azonban külön utakon, 36 év különbséggel járt a Merkúrban.
Mariner 10
Az 1973-ban indított Mariner 10 volt az első kísérlet a Merkúr űrhajókkal történő tanulmányozására. A küldetése a Vénusz és a Merkúr felfedezése volt, így a Mariner 10 lett az első mesterség, amely kettőt fedezett fel ugyanazon küldetésben lévő bolygók, amelyek elsőként használják az egyik bolygó gravitációját a csúzli felé egy másik. A Mariner 10-et műszercsomaggal szerelték fel, amely képes tanulmányozni a Merkúr légkörét, fizikai jellemzőit és felületi jellemzőit. A Mariner 10 háromszor találkozott a Merkúrral, a legközelebbi a bolygótól 327 kilométeres távolságon belül - 203 mérföldre -, amely 1975. március 16-án történt. Körülbelül egy hét múlva a Nemzeti Repülési és Űrhivatal (NASA) megszakította a kapcsolatot az űrhajóval.
A MESSENGER misszió
2004-ben a NASA elindított egy második űrhajó-küldetést a Merkúrhoz, amely könnyebb konstrukciót használt anyagok, miniatürizáltabb műszerek és új pályatervek, mint amennyi a Mariner 10-kor volt elérhető elindult. A hajó neve a MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry és Ranging rövidítése. A MESSENGER kemény, tartós kialakítása lehetővé teszi, hogy ellenálljon a Naphoz oly közel eső utazások hőjének. Az űrhajó küldetése a Merkúr körüli széles ellipszis körüli pálya, amely akár 200 kilométeres távolságot is megtesz (124 mérföld) a bolygó felszínétől 15 193 kilométerig (9420 mérföld) a Föld legtávolabbi pontján pálya. 2013-tól a MESSENGER körülbelül 2600 pályát tett meg a Merkúr körül.
Vendéglátatlan bolygó
A Merkúr hőmérsékletingadozásai nemcsak illékonyak, de a tudósok azt is megtudták, hogy a bolygó légköre oxigén, nátrium, hidrogén, hélium és kálium vékony keveréke. A Naptól mintegy 58 millió km-en (36 millió mérföld) belül keringő Merkúrt folyamatosan napszél bombázza - a Nap által kibocsátott erősen töltött részecskék. A felületet kráterek jelölik ugyanúgy, mint a Föld holdját. Egyik űrmisszió sem mutatott bizonyítékot arra, hogy az élet, amint tudjuk, létezik vagy létezett a bolygón.
Terep és jellemzők
A Mariner 10 kamerái feltártak egy olyan felületet, amelyet a NASA „kaotikus terepnek” minősít, amelyet sziklás talajok és magas hegygerincek, valamint kráterek jelölnek. A Mariner űrhajó gyenge mágneses teret is észlelt a bolygón. MESSENGER intimebb tekintetével a Merkúrra a tudósok felfedezték, hogy a Merkúrnak nagy magja van, amely legalább részben folyékony. MESSENGER fényképeket is küldött a bolygó felszínén lévő vulkáni szellőzőkről. Ezek a szellőzőnyílások valószínűleg története egy pontján nagy mennyiségű lávát szórtak a bolygó felszínére.