Sok szempontból elem-vezérelt társadalomban élünk. Mobiltelefonjainktól, laptopjainktól és egyéb elektronikus eszközeinktől kezdve a gyermekjátékokon és autókon át a modern élet akkumulátorokkal működik. De nem csak fogyasztási cikkekben használják őket. Amikor a viharok kiütik az elektromos hálózatot, az akkumulátorok működtetik a kórházi berendezéseket és a vonatokat. Ha vezetékes vezetékes van, akkor is kezdeményezhet és fogadhat hívásokat, mert az akkumulátorok táplálják a telefonvonalakat. De az elemek komolyan károsíthatják a környezetet - és az emberi egészséget -, ha nem kezelik megfelelően.
Hogyan működnek az elemek
Az akkumulátor feltalálása előtt az áramtermeléshez közvetlen kapcsolatra volt szükség egy áramforrással. Ez azért van, mert az áram nem tárolható. Az elemek úgy működnek, hogy a kémiai energiát elektromos energiává alakítják. Az elem ellentétes végei - az anód és a katód - vegyi anyagok segítségével elektromos áramkört hoznak létre úgynevezett elektrolitok, amelyek elektromos energiát küldenek egy eszközhöz, például mobiltelefonhoz, amikor az eszközt csatlakoztatják a akkumulátor.
Az elemek és a környezet
Az akkumulátor belsejében található vegyi anyagok pontos kombinációja és száma az akkumulátor típusától függ, de a lista tartalmazza a kadmiumot, az ólmot, a higanyot, a nikkelt, a lítiumot és az elektrolitokat. A háztartási szemétbe dobva az elemek hulladéklerakókba kerülnek. Amint az elem burkolata korrodálódik, a vegyi anyagok kimosódnak a talajba és bejutnak a vízellátásunkba. Végül elérik az óceánt. Az elemekben lévő lítium illékony módon reagál, ha ki van téve. Az Battery University szerint a lítium olyan hulladéklerakó-tüzet okozhat, amely évekig éghet a föld alatt. Ez mérgező vegyi anyagokat juttat a levegőbe, ami növeli az emberi expozíció lehetőségét.
Elemek és az emberi egészség
A Mérgező Anyagok és Betegségek Nyilvántartásának Ügynöksége szerint a kadmium és a nikkel ismert emberi rákkeltő anyag. Az ólom összefüggésbe hozható születési rendellenességekkel, valamint neurológiai és fejlődési károsodásokkal. A higany is nagyon mérgező, különösen gőz formájában, ezért a kormány 1996-ban betiltotta az akkumulátorokban való használatát. Az elemek gyártása során felhasznált egyéb anyagokra visszavezethető elhanyagolható mennyiségű higany továbbra is előfordulhat, de nem jelent veszélyt az emberi egészségre.
Az elemek újrahasznosítása
Az újratölthető akkumulátorok veszélyes nehézfémeket tartalmaznak, ezért mindig újrahasznosítani kell őket. Az új mobiltelefonokat általában postai küldeményekkel csomagolják, hogy a fogyasztók visszaválthassák régi telefonjaikat újrahasznosítás céljából. A nemzeti újrahasznosítási programok, mint például a Call2Recycle (az erőforrások részben felsoroltak), elfogadják a használt újratölthető elemeket közszolgáltatásként. Az autókban használt ólom-sav akkumulátorok újrahasznosíthatók a helyi vagy állami veszélyes hulladék programokon keresztül. A legtöbb autóipari áruház elfogadja a régi autó akkumulátorokat, hogy elküldjék azokat a megfelelő újrafeldolgozó hatóságoknak. Az egyszer használatos alkáli elemek régebben nagy mennyiségű higanyt tartalmaztak, de az 1996-os szövetségi törvény óta, amely betiltja a higany elemeket, ma már biztonságosnak tartják a kukába dobni. Még mindig jó ötlet az alkáli elemek újrahasznosítása, de mivel ezek nem minősülnek veszélyes hulladéknak, kihívást jelenthet olyan újrahasznosító programok megtalálása, amelyek elfogadják őket. Néha a helyi önkormányzati újrahasznosító szolgálat viszi őket. Egy másik lehetőség az, hogy tömegesen újrahasznosítják őket. A Big Green Box (az Erőforrások részben felsorolva) lehetővé teszi ezt.