A szélirány megvitatása előtt érdemes először meghatározni a szél fogalmát. A szél a légmozgás, amelyet alapvetően a meleg megemelkedése és a hűvös levegő csökkentése hoz létre. Pontosabban, mivel a nap felmelegíti a földet, a föld gyorsabban melegszik, mint a víz. A szárazföld fölött a levegő felmelegszik és emelkedik, alacsony nyomású területet létrehozva. Amint a levegő folyamatosan emelkedik, lehűl, és végül a víz fölé mozog, ahol leesik, magas nyomású területet hozva létre, és hideg levegőt mozgat a föld felé. Ez a hőmérsékleti és nyomáskülönbségekből adódó egyik területről a másikra történő mozgás okozza a szelet.
A szél irányát különféle tényezők határozzák meg, beleértve a földfelszín rajta elhelyezkedő súrlódását vagy súrlódásának hiányát. Amint azt Nolan Atkins, a Lyndon Állami Főiskolán szemlélteti, a víztest fölé kerülő szél irányt változtathat a tapasztalt súrlódás mennyiségének csökkenése miatt. Általánosságban elmondható, hogy az Egyenlítő felől érkező meleg levegő felemelkedik, a pólusok felé mozog, leesik, majd visszatér az Egyenlítőbe a BBC időjárási írói szerint, segítve a szélminták kialakulását. A szélminták sejtjei az egész világon jelen vannak, és tartalmazzák a "kereskedelmi szelet", amelyek segítették az európaiak letelepedését Amerikában.
A szél irányát a valódi észak felől számított fokszám vagy az iránytű 360 fokának megfelelően mérik, és annak az irányának megfelelően írják le, ahonnan származik. Például a keleti szél azt jelenti, hogy a szél kelet felől érkezik, nem kelet felé mozog. Vegye figyelembe, hogy a szél általában vízszintesen halad át a földön, és a felszínen mérik anenométerekkel és szélkerekek és a felső légkörben repülőgépes jelentések segítségével, többek között az írók által említettek szerint Weather.com.