A fosszília szó a latin fossilis kifejezésből származik, jelentése "kiásva". A kövületek akkor keletkeznek, amikor egy szervezetet eltemet a törmeléket és ásványi anyagokat tartalmazó víz, valamint a szél vagy a gravitáció hatása. A legtöbb kövület az üledékes kőzetekben található. A kövületek megtalálhatók metamorf kőzetben is, vagy olyan kőzetben, amelyet hő vagy nyomás megváltoztatott. A magmás kőzetben ritkán találhatók meg kövületek, amelyek akkor keletkeznek, amikor a magma folyik és megkeményedik. Az öt leggyakrabban idézett kövülettípus a penész, öntött, lenyomat, permineralizáció és nyomkövető kövületek.
Penész vagy benyomás
A penész vagy a lerakódás kövület akkor keletkezik, amikor a növény vagy állat teljesen elpusztul, de olyan benyomást hagy maga után, mint egy üreges penész. Szerves anyag nincs jelen, és maga a szervezet sem másolódik. A penész vagy a lenyomat kövületek többféleképpen is képződhetnek, de általában elegendő levegőnek kell jelen lennie ahhoz, hogy a szerves anyag teljesen lebomoljon, ami megakadályozza a megkövesedést vagy az organizmust. Ezek a kövületek általában homokban vagy agyagban képződnek.
Öntvény
Az öntött kövületek az emberek számára a legismertebbek, mivel ezek alkotják a látványos dinoszauruszvázakat, amelyek a múzeumokban láthatók. Az öntött kövületek akkor fordulnak elő, amikor az ásványi anyagok lerakódnak a rothadó szerves anyag által hagyott formába, ami a növény vagy állat kemény szerkezetének háromdimenziós másolatát eredményezi.
Impresszum
A lenyomatmaradványok az iszapban vagy az agyagban találhatók, mint a penész vagy a lerakódási kövületek, de csak kétdimenziós lenyomatot hagynak maguk után. Ezek az ősmaradványok néha a kőzet felszínén találhatók, vagy amikor a kőzetben lévő rétegek megszakadnak, felfedik a benne található kövületeket.
Permineneralizáció
A permineralizációs vagy megkövesedett kövületekben a szervezet minden részét ásványi anyagok helyettesítik, így a szervezet kőmásolata marad. A csontokat, a fogakat, sőt a fás növényi anyagokat, például a fákat, néha megőrzik ilyen módon. A megkövesedés egyik híres példája a megkövesedett fák százai az arrizonai Holbrookban, a megkövült erdőben.
Nyom
A nyomkövető kövületek általában olyan nyomokat mutatnak, amelyeket az állatok a lágy üledékben haladva tettek meg. Ez az üledék később megkeményedik, hogy üledékes kőzet legyen. A nyomkövető kövületek azért értékesek a palentológusok számára, mert a lábnyomok tanulmányozásával a tudósok felfedezhetik, hogyan az állatok költöztek, ami viszont fontos információkat ad az állatok szerkezetéről és akár életéről is faj.