Miért tanulmányozzák a tudósok a kövületeket?

A kövületek nemcsak a dinoszauruszvadászoknak szólnak. Számos különböző terület tudósai kutatják a Földet az ókori történelem ezen megőrzött darabjai után, amelyek felbecsülhetetlen értékeket adnak a millió évvel ezelőtti élethez. A kövületek megmondják a tudósoknak, hogy milyen növények és állatok éltek a Földön és hol.

A "fosszilis" szó a latin "fossus" szóból származik, amely fordításban "felásva". A kövületek általában üledékes kőzet formájában fordulnak elő, amelynek belsejében az organikus anyagdarabok összetett eseménysorozaton mennek keresztül, amely végül az eredeti szerves anyag kőjében nyomot hagy anyag. Esetenként kövületek képződnek, ha egy állatot vagy növényt nedvbe zárnak, ami borostyánvá változik. A tudósok között vita tárgyát képezi, hogy egy példány mennyi idős legyen fosszilisnak tekinthető, azonban általános az a vélemény, hogy 5000 évnél idősebbnek kell lennie. Az ősmaradványok gyűjteményét egészében fosszilis nyilvántartásnak nevezzük.

A legkorábbi kövületek már 3,5 milliárd évvel ezelőttre datálhatók. A kambriumi robbanás néven ismert többsejtű életformák azonban körülbelül 600 millió évvel ezelőtt történtek, ezért sok tudós az ebből a korból és később származó kövületek megtalálására összpontosít. A kövületek vizsgálata különösen hasznos a paleontológusok számára, akik még mindig nyomokra vadásznak arra vonatkozóan, hogy például miért haltak meg hirtelen 65 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszok.

Az ősmaradványok az egész Földön megtalálhatók, azonban a fosszilis vadászok a legnagyobb sikert a sivatagi régiókban érik el, amelyek évmilliókkal ezelőtt víz alatt voltak. De a tudósok kövületeket fedeztek fel minden kontinensen, és talán még a Marsból származó meteoritban is. Az Antarktiszon felfedezett híres marsi ALH 84001 meteorit megkövesedett bizonyítékokat tartalmazhat a Marson egykor élt ősi baktériumokról.

Miután felfedeztek egy új fosszilis ágyat vagy egy lehetséges fosszilis ágyat, általában egy tudóscsoport jön fel a terület feltárására. Ezt úgy teszik, hogy szisztematikusan elválasztják a helyszínt feltételezett dátumtartomány szerint, majd gondosan megfésülik a földet a példányok után. A helyszínről mindent fel kell jegyezni, beleértve a földrajzi koordinátákat, a magasságot és más fontos referencia jellemzőket. Minden példányt gondosan meg kell jelölni a helyszínen való elhelyezkedés szempontjából. A paleontológusok simítókat, jégcsákányokat, csipeszeket és ecseteket használnak a kövületek finom feltárásához. Az azonos szennyeződésrétegen található minták ugyanabból az időszakból származnak. Általánosságban elmondható, hogy az alacsonyabb piszokrétegek idősebbek, mint a magasabb rétegek; azonban a különböző geológiai körülmények megváltoztathatják ezt az elvet egy adott területen. A tudósok egy-egy rétegből eltávolítják a mintákat a környező talaj mintáival, majd laboratóriumokba küldik további elemzés és datálás céljából.

A paleontológusok többféle kövületet osztályoznak. Ezek a különböző kategóriák attól függenek, hogy a kövület létrejött. Nyomkövető kövületek egy állat tevékenységének megőrzött maradványai, nem pedig annak tényleges teste. Az ősmaradványok fajtái közé tartoznak a trilobit nyomok, az ősi megkövesedett ürülék, a fognyomok és az állatok és baktériumok konzervált fészkei vagy odúi. A lenyomatfosszíliák azok, amelyek akkor keletkeznek, amikor a szerves anyag benyomását elhagyják, és fokozatosan nem szerves anyaggal töltik fel. Ezen a kategórián belül vannak penészfosszíliák, ahol csak a benyomás marad, és öntött kövületek, ahol töltik. A testmaradványok tartalmazhatnak vagy nem tartalmazhatnak szerves anyagokat, és növények vagy állatok testének megőrzött példányai. Ezek a legelterjedtebb kövületek, és rengeteg információt adtak a tudósoknak a múltról. A legtöbb dinoszauruszmaradvány test kövületek formájában jelenik meg. Hatalmas kövületvázakat tártak fel, amelyek lehetővé tették a paleontológusok számára, hogy több száz különböző dinoszauruszfajt osztályozhassanak. Ezeknek az ősmaradványoknak a helye, a sminkje és a keltezése mind nyomokat ad a tudósoknak az ősi életről.