Az óceánok több százezer fajnak adnak otthont a Földön, és ez elengedhetetlen az emberi élet számára. Sajnos, bár sok faj az óceántól függ táplálék- és oxigéntermelő képességétől, az emberi tevékenység negatívan befolyásolhatja az óceánt és annak élővilágát. Csak az Egyesült Államokban körülbelül minden hat munkahelynek köze van az óceánhoz, és sok közülük súlyos következményekkel jár az ökoszisztémára nézve.
A fajok túlhalászása
Az élelmiszer-gyűjtés általános módszere, a halászat drasztikus módon befolyásolja az óceánokat. Az egyre növekvő fehérje iránti kereslet a nagyüzemi halászati műveletek növekedéséhez vezetett, és a 20. század folyamán sok ország nem vezetett be biztosítékokat a túlhalászás megakadályozására. Ennek eredményeként számos nagy halfaj populációja akár 90 százalékkal csökkent az ipar előtti populációhoz képest. Ez a kimerülés megzavarja az óceán táplálékláncait: eltávolítja a ragadozókat és lehetővé teszi zsákmánypopulációik ellenőrzés nélküli növekedését. Ahogy a célzott halak populációja csökken, sok művelet az élelmiszerláncban más fajok felé halad, és ez idővel jelentős változásokat okozhat a tengeri ökoszisztémákban.
Szennyezés és dömping
Az emberi szennyezés jelentősen befolyásolja az óceánokat is. Az 1980-as években a Csendes-óceánon áthaladó utazók olyan területeket kezdtek észrevenni, amelyek nagy koncentrációjú műanyag szemetet tartalmaznak, amelyeket nyilvánvalóan az óceán természetes áramlata gyűjtött egy területre. Az úgynevezett csendes-óceáni szemétörvény négyzetmérföldenként legfeljebb 1,9 millió darab szemetet tartalmazhat, és az Atlanti-óceán északi részén is található hasonló folt. Ezenkívül az olyan olajszennyezések, mint amelyek a Deepwater Horizon 2010-es tűzéből származnak, nagyokat szennyezhetnek - az óceán szakaszai, amelyek kiirtják a halak és más fajok teljes populációját, és kihatnak a 2007 évtizedekig.
Üvegházhatást okozó gázok kibocsátásának
Mivel a légkörben található szén-dioxid - egy gyakori üvegházhatású gáz - növekszik, az óceán elnyeli a feleslegek egy részét. A gáz reagál a tengervízzel, és csökkenti annak pH-ját, növelve a víz savasságát. Az ipari forradalom óta az óceán pH-értéke 0,1 pH-értékkel csökkent, ami a tengervíz savasságának 30 százalékos növekedését jelenti. Ez kihat az állatok és növények növekedésére az óceánban, gyengíti a korallokat és a kagylókat.
A szerves hulladék az óceánokba áramlik
Az óceánokba hullott szerves hulladék pusztító hatással lehet az ökoszisztémákra. A műtrágyák és a szennyvíz lefolyásából származó felesleges tápanyagok folyókon keresztül áramlanak az óceánba. Ez a hirtelen szerves anyagbőség megzavarhatja az élet egyensúlyát az érintett területeken. A szerves szennyezés algavirágzást okozhat, ami bizonyos mikroorganizmusfajok gyors növekedését okozza toxinokat termelhet, vagy elfogyaszthatja a szabad oxigént a régióban, másokat elpusztítva vagy elűzve faj.