Akár a szem számára szinte láthatatlan algákat, akár a virágzó moszaterdőt alkotó fajokat vesszük figyelembe, ez az alapvető szervezet a vízi ökoszisztémák szerves részeként szolgál.
Az algák a fotoszintetikus organizmusok nagy, változatos csoportja. A fotoszintetikus organizmusok képesek a napfényt táplálékká és energiává alakítani. Az algákat nem tekintik növényeknek.
Az algák a vízi ökoszisztémák más élőlényeinek legfőbb táplálék- és energiaforrásai. Őstermelőként az algák képezik a vízi táplálékháló alapját.
Az algák más organizmusok fő oxigénforrását is biztosítják. A vegetációs idõszakban az algák képesek felszívni és szintetizálni a tápanyagokat és a nyomelemeket.
Egyes algák egyszerűek, egysejtűek és mikroszkóposak, míg mások összetettek, többsejtűek és tízméteresek. Az algák tavakban, óceánokban, forró nyílásokban és forrásokban találhatók a vulkánok, a sivatagi homok, a hó és a jég közelében.
Az algák már három milliárd évvel ezelőtt megtalálhatók a fosszilis nyilvántartásban, eredete a termékeny precambriai korszakra nyúlik vissza.
