A kövületek az alapja annak, hogy a tudósok megértsék a Föld és minden rajta élő élet történetét. Mindaz, amit az ember tud a dinoszauruszokról, a korábbi hominidafajokról és minden más kihalt fajról, a kövületek felfedezésével kezdődött. Az antropológusok nagy része a korai emberi vándorlásról a kövületekből származik. A tudósok tömeges kihalásokkal kapcsolatos tudása és a bolygó jövőjére vonatkozó előrejelzési képességük nagyrészt kövületeken alapul. Míg az ősmaradványok uralkodó képe egy paleontológus, aki egy távoli sivatagban szorgalmasan ás elő egy hatalmas dinoszauruszvázat, többféle kövület létezik, és együttesen világos képet alkotnak a Föld életéről, mielőtt a modern emberek eljutnának lenni.
Megkövesedett kövületek
A petrifikáció, amelyet permineralizációnak is neveznek, az a folyamat, amelynek során a sejtek erősen a porózus szerves anyagokat, például a csontokat, a dióféléket és a fát idővel fokozatosan ásványi anyagokkal helyettesítik. Ez a folyamat olyan helyzetekben történik, mint a vulkánkitörések. Amikor egy fát vagy állatot olyan hirtelen temetnek el, hogy esélye sincs rothadni vagy egy ragadozó elfogyasztja, a hamu és a hő idővel átalakítja az organizmust kővé, évezredekig megőrizve azt. A megkövesedett kövületek az emberek többsége általában kövületeknek gondolja őket, mert nagyok és kemények, és többnyire a régészeti ásatások során talált csontokból állnak. A megkövesedett kövületek a leggyakoribb kövületek, és a paleontológusoknak nagyon sok információt adtak az őskori fajokról, beleértve a dinoszauruszokat is.
Szénmaradványok
A megkövesedett kövületekkel ellentétben a szénmaradványok finomak és finom részletességgel megőrzik az életet, beleértve a növények és állatok lágy szövetét is. A víztestek aljára hullott rovarokat és halakat üledékrétegek csapják be, például egy vulkánkitörésből származó hamu, amely megvédi őket az elfogyasztástól és bomlástól. Évek milliói alatt újabb üledékrétegek hullanak rájuk, és a növekvő rétegek eltelt ideje és súlya a hamut vagy más anyagot agyagpala nevű kőzetgé préseli. A rovarok és a halak ez idő alatt felbomlanak. Minden élőlény tartalmazza a szén elemet, és a szén megmarad a palaban, vékony, de részletes réteget hagyva a kőzeten. Egyes szénmaradványokban a rovar testének szegmensei, a pillangó szárnyának mintázatai vagy a levél erei láthatók.
Öntött és penész kövületek
A penészfosszíliákból hiányzik a szénmaradványok sok részlete. Kemény testrészekkel rendelkező állatoknál fordulnak elő, például exoskeletonok, fogak vagy héjak. A szervezet egy porózus, üledékes kőzetbe szorul, ahol a víz átfolyik rajta, és feloldja a test lágy szövetét. Idővel penész alakul ki. A belső penész előfordulhat olyan kövületsel, amelynek ürege üres, mint egy héja. Az üledék kitölti és megkeményedik a héj belsejében, míg a héj idővel feloldódik. A héj belső kontúrjai a belső teret kitöltő üledéken maradnak. A külső penész hasonlóan történik, de az üledék megkeményedik a kemény testrészek körül, amelyek feloldódnak és egy üreges üreget hagynak ott, ahol a szervezet valamikor volt.
A tudósok, akik találkoznak a penész kövületekkel, negatív teret kapnak, amely az egykor ott tartózkodó állatot reprezentálja. A casting természetes módon vagy szintetikusan kerül a képbe. Bizonyos esetekben a természet az állat vagy testrész gipszét hozza létre azáltal, hogy ásványi anyagokat rak le a penész kövület által hagyott üreges terekbe. Ha ez nem történik meg, a paleontológusok szintetikus öntvényt készíthetnek párizsi latex vagy gipsz segítségével. Ezt használják arra, hogy megértsék a kövületet létrehozó állat körvonalait, méretét és egyéb részleteit.
Igaz formájú kövületek
A valódi formájú kövületek olyan szervezetek, amelyek teljesen megőrződtek természetes formájában. Ez többféleképpen is megtörténhet, de tipikusan azt jelenti, hogy a szervezet megrekedt és megmaradt. A borostyán egy korai harmadkori tűlevelű fa gyanta. A rovarok beleesnek a fa gyantájába, és ragadóssága miatt ott ragadnak. Idővel több gyanta esik rájuk. Évek milliói alatt a gyanta megkeményedik, és a polimerizációnak nevezett folyamatban megváltoztatja molekulaszerkezetét, amíg borostyánossá nem válik. A megkeményedő gyantába való befogás megvédi a megkövesedett rovart a szemetelőktől és a bomlástól.
A kiszáradás az igaz formájú kövületek másik típusa. Mumifikációnak is nevezik. Néhány állat a jégkorszakban Észak-Amerika délnyugati sivatagaiban barlangokba mászott és meghalt. Testüket a sivatagi levegő megszárította, és évezredekig tökéletesen megőrizték. A mumifikálódott maradványok annyira jól megőrződtek, hogy a hajszín és a ruházat még mindig látható, de ezek a kövületek gyakran a legkisebb érintésre is szétesnek.
A fagyasztás az egyik legjobban fennmaradt kövületesítési folyamat. A szervezet lágy szövetei teljesen érintetlenek maradnak. A fagyott kövülethez vezető körülmény gyakran az, hogy egy állat hirtelen megreked egy fagyos helyen. Ez a szibériai és alaszkai nagyemlősöknél nem volt ritka a késői jégkorszakban, különösen a gyapjas mamutoknál.