A legfőbb ragadozók azok az állatok, amelyek az élelmezési háló tetején foglalnak helyet. A legfőbb ragadozók például a cápák és a farkasok. A legfontosabb ragadozók fontos szerepet játszanak az ökoszisztéma egyensúlyának és biológiai sokféleségének fenntartásában. Ha a legfelső ragadozót eltávolítják valamelyik ökoszisztéma kényes egyensúlyából, katasztrofális hatások lehetnek a környezetben élő többi növényre és állatra.
Trofikus kaszkád
Amikor egy csúcsragadozót eltávolítanak egy ökoszisztémából, az élelmiszer-háló minden szintjén egy sor bekapcsolódási hatás érezhető, mivel az egyes szinteket a felette lévő szabályozza. Ez trofikus kaszkádként ismert. Ezeknek a trofikus kaszkádoknak az eredményei oda vezethetnek, hogy az ökoszisztéma teljesen átalakul. A hatások minden szinten lecsepegnek, felborítva az ökológiai egyensúlyt a különböző állatfajok számának megváltoztatásával, amíg a hatásokat végül a növényzet megérzi.
Növényi élet
Amikor egy csúcsragadozó már nincs jelen, növényevő ragadozóik populációi fellendülni kezdenek. Anélkül, hogy a legnagyobb ragadozó szabályozná a számukat, ezek az állatok nagy nyomást gyakorolnak a meglévőkre növényzet, amelyre szükségük van az élelemhez, és tönkreteheti a növények nagy mennyiségét, például a füveket és a fákat. Ez további problémákat okoz, például a talajeróziót és az állatok élőhelyének elvesztését. Végül az emberekre is kihat a talaj termékenységének és a tiszta víznek az e növényektől függő hiánya.
Verseny és biodiverzitás
A növényzet elvesztésével járó másik probléma a növényevő fajok közötti verseny. A fajok közötti verseny a fennmaradó növényi életért magas, és a gyengébb fajok erősebbeknek veszítenek, ami a gyengébb állatok, valamint a növényfajok potenciális elvesztéséhez vezet. A fokozott verseny tehát a biológiai sokféleség hiányához vezet. Ezzel szemben a csúcsragadozóknak gyakran változatos étrendjük van, ami azt jelenti, hogy új táplálékforrást folytathatnak, ha az egyik fogyóban van, megakadályozva ezzel az első forrás teljes kiirtását. Ez az egyik módja annak, hogy a legnagyobb ragadozók képesek fenntartani a biológiai sokféleséget és az ökoszisztéma egyensúlyát.
Félelem faktor
A csúcsragadozó jelenléte szintén segít fenntartani az egyensúlyt az ökoszisztémában azáltal, hogy befolyásolja a zsákmány viselkedését és mozgását az elkapástól való félelem révén. Azok a állatok, amelyek egy ragadozó áldozatául esnek, annak elkerülése érdekében mozognak. Ez megakadályozza az ökoszisztéma bármely területén lévő növények és állatok túlzott fogyasztását, megóvva az élelmiszer-forrásokat és élőhelyeket. Legmagasabb ragadozók hiányában ez a szabályozás eltűnik, lehetővé téve a növényzet egyes területeinek teljes megsemmisítését.
