Az arany magas értéke miatt az ipari ásványi anyagok lehető leghatékonyabb kitermelését szolgáló hatalmas ipari bányászati műveletek elsődleges célpontjává vált. A nehézgépek, a szalagbányászat és a savkivonási technikák hozzáférést biztosítanak a bányászok számára az értékes fémhez, de jelentős mellékhatásaik lehetnek. Az aranybányászati és -kitermelő ipar sokféle szennyeződést hoz létre, és ha nem szabályozzák, akkor pusztíthat minden olyan régiót, ahol a keresett érc erei találhatók.
Légszennyeződés
Az aranybányák általában nagyszabású műveletek, nehézgépek és nagy járművek szükségesek az érc ásásához és szállításához. Ezek a nagy járművek ugyanolyan kibocsátást és üvegházhatású gázokat termelnek, mint bármely más égésű motorral hajtott jármű, de általában nagyobb léptékben és sokkal alacsonyabb üzemanyag-hatékonysággal. Ezenkívül az a földmunkagép is előállíthatja, amely a bányatengelyeket vagy a talajréteget elveti jelentős mennyiségű por és levegőben lévő részecskék, amelyek tovább csökkenthetik a bányászat körüli levegő minőségét művelet. Az aranybányászat által okozott levegőszennyezés gyakran tartalmaz nehézfémeket, például higanyt, és mint ilyen potenciális egészségügyi veszélyt jelent bárkinek, aki ennek ki van téve.
Talajszennyezés
A bányászati műveletek által okozott talajszennyezés újabb veszélyt jelent a vadon élő állatokra és az emberi egészségre. Gyakran értékes ércek futnak át szulfidokat tartalmazó kőzeteken, és ennek a kőzetnek a kitétele kénsavat képez. Ezeknek a mérgező melléktermékeknek a lemosása félszilárd hígtrágyát eredményez, amelyet „zagynak” neveznek, és amely szennyezheti a talajt, amellyel érintkezik. A zagyból kilúgozott sav mérgezheti a talajvizet, a maradék anyagban jelen lévő mérgező anyagok és nehézfémek pedig behatolhatnak a talajrétegbe, és évekig veszélyesek maradhatnak.
Vízszennyezés
Az aranybányászat megfertőzheti a közeli vízkészleteket is. A bányákból kimosott sav gyakran a vízszintbe kerül, megváltoztatva a közeli patakok és folyók pH-ját, és veszélyeztetve az élővilág túlélését. Ha egy zagytározó megreped, mérgező iszapcsúszást eredményezhet, amely elzárhatja a vízi utak áramlását és eltörölhet minden olyan élőlényt, amellyel találkozik. Ezenkívül néhány kisüzemi bányászati művelet során mérgező melléktermékeik illegális lerakását gyakorolják. Ilyen eset az indonéziai Minahasa Reya bánya. 2003-ban a bányát működtető vállalat elegendő mennyiségben 4 millió tonna mérgező zagyot dobott ki a Buyat-öbölbe hogy kimutatható maradványokat hagyjon az öbölben kifogott halakból, és az úszók és a halászok bőrt szenvedjenek kiütések.
Finomítás
Az érc kitermelése nem az egyetlen szennyező forrás az aranybányászatban. A nyers érc finomítása a szennyeződések eltávolítása és az aranytartalom koncentrálása céljából általában maró vegyszereket tartalmaz. Az egyik módszer szerint az aranyat koncentrált cianid-oldattal oldják fel, lehetővé téve a keletkező folyadék elfutását a megmaradt érc elől, és összegyűjtve helyreállítás céljából. Az ebben a folyamatban alkalmazott cianidkoncentrációk rendkívül veszélyesek, és ha a környezetbe kerülnek, jelentős veszélyt jelentenek az élővilágra és az emberi egészségre.