Az egykor élő szervezetek - állatok, növények és emberek - megkövesedett maradványai bepillantást engednek a múltba. A kövületek régóta lenyűgözték mind a paleontológusokat, mind a rajongókat azért, mert képesek elmesélni egy réges régen elhangzott történetet. A legtöbb kövület a kihalt lények és az emberi ősök aktivitásának alakját mutatja, de némelyik ma létező fajokból származik.
A kövületek csak meghatározott körülmények között alakulnak ki
A régen elhunyt organizmusok többsége soha nem lett kövület: a feltételeknek megfelelőeknek kell lenniük. Sok kövület képződik a tengerfenéken, egy állat meghal, elsüllyed vagy elsöpör az óceán fenekére, ahol a teste elrohad. Az idő múlásával a csont körüli üledék megkeményedik és a csont feloldódik, penészt képezve. A víz lassan lerakja ásványi anyagait a penészben, és kövületet képez.
Nem minden kövület egyforma
Míg egyes kövületek egy rég elhunyt lény csontvázát mutatják, mások finomabbak. Néha, amikor egy dinoszaurusz sáros területekre lépett, homok töltötte meg a nyomokat, mielőtt elmosódtak volna. Idővel a homok megkeményedik, és egy kövületet hagy maga után, amelyet nyomkövető kövületnek neveznek. Ezekből a tudósok megismerik a kihalt fajok viselkedését.
Az emberek tanulnak a kövületekből
Függetlenül attól, hogy a kövületek emberek vagy dinoszauruszok, sokat taníthatnak a tudósokra a múltban létező fajokról és kultúrákról. A tudósok a kövületek segítségével művelt találgatásokat tesznek a különböző fajok evolúciójáról és arról, hogy milyen volt az éghajlat a régmúlt korszakokban.
A tudósok meg tudják mondani, hogy hány évesek
A kutatóknak néhány módjuk van megmondani egy kövület korát, attól függően, hogy durván becsülték, mikor keletkezett. Például a különösen régi kövületek öregedéséhez Carbon-14 keltezésre van szükség, amely folyamat során a tudósok a kövületben található elemek radioaktív bomlását vizsgálják. A tudósok öregíthetik az újabb kövületeket egy molekuláris genetikai órának nevezett eljárással, amely összehasonlítja a fosszilis és a ma élő hasonló fajok DNS-különbségeit. Mivel a DNS gyorsan lebomlik, csak régebbi mintákon használható.
A kövületekkel való munka nem egzakt tudomány
Mivel ezek a megkövesedett fajok már nem léteznek, a tudósok valóban csak sejteni tudják azoknak a lényeknek a valódi természetét, amelyekből származnak. Míg a korábbi években a tudósok úgy vélték, hogy a dinoszauruszok méretarányosak, a kövületek legújabb értelmezése szerint tolluk van.
A legrégebbi kövületek baktériumok
A grönlandi üledékes kőzetekkel foglalkozó tudósok kisméretű grafit mikrorészecskéket találtak, amelyekről azt hiszik, hogy a ősi baktériumok által termelt melléktermékek megkövesedett maradványai, ez az egyik legkorábbi életforma 3,7 milliárddal évekkel ezelőtt.
Néhány kövület hatalmas
2017-ben a tudósok felfedezték a ma szerintük a világ legnagyobb szárazföldi állatának maradványait. Hívott Patagotitan Mayorum, a megkövesedett maradványok arra utalnak, hogy a hosszú nyakú lény 120 láb hosszú volt, és súlya valószínűleg 69 tonna volt, több mint 150 000 font. Még a hátborzongató mászások is nagyobbak voltak a történelem előtti időszakban. A Manitobai Egyetem paleontológusai egy 28 hüvelyk hosszú trilobit maradványait találták meg, miközben kövületeket kerestek a Hudson-öböl közelében.
Az ősmaradványok tényeket tárnak fel a katasztrófákról
Egy idő után néhány megkövesedett faj abbahagyta a megjelenést, ami arra utal, hogy ezek a fajok kihaltak. A tudósok egy ilyen eseményt 65 millió évvel ezelőtt datáltak, és azt sugallják, hogy egy óriási meteorit csapódott a Földre, és számos faj megölt. Fosszilis feljegyzések léteznek azokról a fajokról is, amelyek túlélték ezt az eseményt, és hogyan változtatta meg fiziológiájukat.
Sajnáljuk, az autók nem halott dinoszauruszokon futnak
A hatalmas, nehézkes dinoszauruszok nem hoztak létre fosszilis tüzelőanyagokat. Inkább mikroszkopikus organizmusoknak nevezték őket kovaféléknek. A fosszilis üzemanyag, egy nem megújuló erőforrás, ezekből a nagy számban haldokló apró lényekből keletkezett. A maradványaikat borító üledékes kőzet nyomása és hőmérséklete a testéből visszamaradt szenet üzemanyaggá alakította.
A kövületek véges erőforrások
A fosszilis tüzelőanyagokhoz hasonlóan maguk a fosszíliák is egyre ritkábbak. Mivel hosszú időbe telik, míg kialakulnak, és meghatározott körülmények között alakulnak ki, a földön található ősmaradványok egyre kisebbek lesznek, valahányszor egy tudós kivesz egyet a földből.