A kövületek egy kihalt állat vagy növény nyomai, amelyeket olyan anyagokon, mint a sziklák tartósítottak. A megkövesedés előnyben részesíti a kemény testrészeket, például a csontokat, a héjat vagy a fogakat, valamint a növényi leveleket is. A tudomány azon ágát, amelyet az őskori élet megértésének szentelnek a kövületek tanulmányozása révén, paleontológiának hívják.
Fosszilis felfedezések
A Texas északi részén fekvő Arlington Archosaur lelőhely az egyik fontos kövület. A paleontológusok szétszerelt állapotban találtak ott egy krokodil koponyáját. A maradvány több mint 100 millió éven át maradt fenn. Ez a termékeny fosszilis lelőhely számos más állatfajt is megőrzött, beleértve a dinoszauruszokat is. Egy nagy növényevő "kacsacsőrű" dinoszaurusz csontvázát sikerült előhozni az északi domboldalról, a termékeny észak-texasi kövület területén.
Az evolúció útja
Az ediacarai kövületek (kb. 630–540 millió évesek) és a kambriumi (540 millió éves) kövületek sok tudóst vezettek az evolúciós út mentén, különösen az állati élet történetének egy kritikus szakaszában, amelyet Nagy Kambriumnak neveznek robbanás. A Föld történelmének sarkalatos ideje, amikor az állatok első evolúciós sugárzása elérte a csúcsát.
Az állati és növényi élet története
A kövületek segítenek a paleontológusoknak az állat- és növénycsoportok evolúciós útjának rekonstruálásában. Segítenek azonosítani az állat- vagy növényfajon belüli morfológiai változásokat. Így egy biológiai csoport (fajként vagy fajként) történeti fejlődése tanulmányozható. Például a madarak és a hüllők közötti szoros kapcsolatot először akkor javasolták, amikor feltártak egy Archaeopteryx nevű kövületet. Lényegében hiányzó kapcsolat a hüllők és a madarak között.
Szövettani események
Az ősmaradványokat a tudósok használták a kőzetrétegek (vagy rétegek) dátumainak meghatározására, amelyeket több száz évvel ezelőtt egymás után raktak le. Ennek a módszernek a pontossága és pontossága azonban több feltételtől függ, például mélységtől, litológiától, az adott kőzetben lévő kövületek vastagságától és bőségétől. Így a kövületek a kőzetek relatív életkorának legfontosabb mutatói. Szorosan kötődhetnek szövettani eseményekhez is.
Föld éghajlata
A paleontológiában gyakran meghatározható az a fajta környezet, amelyben egy fosszilis organizmus élt. Így a kövületek bizonyítékot szolgáltathatnak a föld éghajlatára annak megőrzése idején.