A kövületek, az őskori organizmusok maradványai vagy az őskori élet egyéb bizonyítékai sokat elárulnak arról, milyen volt a világ milliókkal, vagy akár milliárdokkal ezelőtt. Öt különböző típusú kövület a testmaradványok, penészgombák és öntvények, megkövesedési kövületek, lábnyomok és pályák, valamint a koprolitok. 2017-ben a kutatók megerősítették, hogy a legrégebbi kövületek, amelyeket Nyugat-Ausztráliában találtak egy sziklában, azt bizonyítják, hogy az élet már több mint 3,5 milliárd évvel ezelőtt létezett a Földön.
Test kövületei
Az egész test ősmaradványai az őskori organizmusok teljes maradványai, beleértve a lágy szöveteket is, például a fa nedvében balzsamozott rovarokat, amelyek megkeményednek borostyán képződésére. Általában a lágy szövetek, mint a bőr, az izom és a szervek, a halál után felbomlanak, és csak a kemény héj vagy a csontváz marad hátra. A gyenge csontvázú állatok, mint például a rovarok és a garnélák, kevésbé valószínű, hogy megmaradjanak. A test kövületeinek két példája - a csontok és a fogak - a kövületek leggyakoribb típusai.
Formák és öntvények
A penészgombák és öntvények a test kövületeinek más típusai. A penész egy lenyomat, amelyet egy kemény csontváz héja hagy a környező sziklán, például dinoszauruszcsontok vannak elásva számos üledékréteg alatt. A forma lehet belső vagy külső. Belső forma van a héj alsó oldalán, amely a kőzet felületén maradt, és akkor keletkezett, amikor homok vagy iszap töltötte meg a kagyló belsejét. Külső forma van a héj külső oldalán. Amikor egy héj vagy csont kitör a kőzetből, külső penészt hagy maga után.
Az öntőformák másolatai öntvényekként ismertek, amelyek természetesen akkor keletkezhetnek, amikor a penész eltávolítása után hátrahagyott terület üledékkel megtelik. A paleontológusok öntvényeket is készíthetnek latexgumival vagy modellező agyaggal, hogy többet megtudjanak a kövületekről.
Permineralizációs és megkövesedési kövületek
Amikor a talajvíz halála után telít egy növény vagy állat maradványait, néha a szervezet anyagai feloldódnak, és ásványi anyagok, például kalcit, vas és szilícium-dioxid helyettesítik őket. Az ősmaradványok a szervezet eredeti alakjában képződnek, de az összetételük más és nehezebb. Ezt a folyamatot permineralizációnak nevezik.
A megkövesedési kövületek akkor keletkeznek, amikor a szerves anyagot teljesen ásványi anyagok pótolják, és kővé válik. Az eredeti szövet minden részletében megismétlődik. A megkövesedett fa a megkövesedés példája.
Lábnyomok és pályák
Az iszapon keresztüli lábnyomok, pályák, ösvények és barlangok néha megkeményednek és kövületekké válnak. Ezek arról tájékoztatnak, hogy az állatok hogyan viselkedtek életükben, például arról, hogy hogyan mozogtak, és hogyan és hol etettek. A nyomvonalak, amelyek több lábnyom együtt vannak, néha tartalmazzák a lény egy másik részének benyomásait, például a farka mögé húzódását.
Megkövesedett ürülék
A koprolitok (megkövesedett ürülék, más néven trágyakő) nyomokat adnak arról, hogy hol éltek bizonyos állatok és mit ettek. A koprolitok ritkák, mert az ürülék általában gyorsan lebomlik. A leggyakoribb koprolitok a tengeri élőlények, különösen a halak és a hüllők. Ezek a szervezet táplálékának emészthetetlen maradványaiból állnak, például pikkelydarabokból, fogakból, héjból és csontokból. A koprolitokat megkövesítéssel vagy öntéssel és penészgombával tartósítják.