A lemezes tektonika elmélete szerint a kontinensek nincsenek mereven rögzítve a Föld felszínéhez. Ezek a hatalmas szárazföldi tömegek, amelyeket tábláknak neveznek, fokozatosan megváltoztatják egymás helyzetét, amikor az alatta lévő anyagra csúsznak. Ennek következtében a Föld felszínének térképe folyamatosan változik a geológiai időintervallumokban. Ennek az elméletnek a legmeggyőzőbb bizonyítéka a kövületek megoszlásából származik.
A kövületek nyilvántartása
A kövületek az állatok vagy növények megmaradt nyomai, amelyek a kőzetben találhatók. Hasznosak a geológiai anyagok datálásában, mert jelzik, hogy mely fajok éltek a kőzet keletkezésekor. A kövületek földrajzi eloszlása szintén hasznos annak megértésében, hogy a különböző fajok hogyan terjedtek és fejlődtek az idők során. Van azonban néhány rendellenesség ebben a megoszlásban, amelyeket a korai geológusok nehezen tudtak megmagyarázni.
Különböző kontinensek, ugyanazok a kövületek
Az alapprobléma az, hogy ugyanazok a fosszilis fajok néha megtalálhatók egymástól elkülönített földrajzi helyeken. Ilyen például a Mesosaurus nevű kihalt hüllő, amely 275 millió évvel ezelőtt virágzott. Ez a kövület két lokalizált területen található, Afrika déli részén és Dél-Amerika déli csücske közelében. Ma ezeket a területeket az Atlanti-óceán csaknem 5000 mérföld választja el egymástól. Noha a Mesosaurus tengeren lakó lény volt, sekély parti vizeket lakott, és valószínűleg nem lépte át az óceán ekkora kiterjedését.
Wegener elmélete
A 20. század elején egy Alfred Wegener nevű német geológus javasolta a kontinentális sodródás elméletét, amely a lemeztektonika modern elméletének előfutára volt. Afrika és Dél-Amerika kövületeinek hasonlósága alapján javasolta, hogy ez a két kontinens legyen egyszer az Atlanti-óceán megnyílt közöttük, miután a kövületek voltak alakított. Ez az elmélet megmagyarázta a két kontinens látszólagos "kirakós fazonját" is, amelyre azóta is felhívták a figyelmet, hogy először feltérképezték őket.
További fosszilis bizonyítékok
Amellett, hogy Afrikát összeköti Dél-Amerikával, a kövületek eloszlása arra utal, hogy más kontinensek egykor szomszédosak voltak egymással. Például a Glossopteris páfrányszerű növény, amely majdnem 300 millió évvel ezelőtt virágzott, megtalálható az Antarktiszon, Ausztráliában és Indiában, valamint Afrikában és Dél-Amerikában. Ez azt jelzi, hogy a Glossopteris akkor élt, amikor ezek a kontinensek egyetlen szuper-kontinensen egyesültek, amelyet a geológusok Pangea néven emlegetnek.