A Nílus folyó létfontosságú volt az ókori Egyiptom életében. A mezőgazdaság a nyári árvizektől függött, amelyek a folyó partjai mentén megtermékenyítették az iszap lerakódását. Egyiptom népessége olyan nomádokból nőtt, akik a termékeny Nílus-part mentén telepedtek le és Egyiptommá alakították át a ülő, mezőgazdasági társadalom Kr. e. 4795-ig A gazdálkodók az Észak körüli évszakokban vetettek és szüreteltek növényeket árvíz. Az elárasztás során azonban azon fáradoztak, hogy kifizessék az adókat.
Két hidrológiai rendszer
A Nílus két hidrológiai rendszerből áll - a Kék és a Fehér Nílus folyókból, amelyek összefolyása közvetlenül Khartoum, Szudán fővárosa mellett található. A Fehér-Nílus a Viktória-tóból és más közép-afrikai tavakból származik, és rendszeres áramlását tartja fenn egész évben. A Kék Nílus az etióp hegységben kezdődik a Tana-tónál. Áramlását az Indiai-óceán szélén folytatott éves monszun esőzések szabályozzák. Ezek miatt szakadó víz áramlása folyik lefelé észak felé. Vörös színű az útvonalán összegyűlt üledéktől.
A mezőgazdasági ciklus
Az ókori egyiptomi mezőgazdasági ciklust három évszak szabályozta - az áradás évszakát, Akhet néven; a Peret nevű ültetési idény; és az aszályos idény, Shomu néven. A fő áradás júliusban kezdődött és augusztusban érte el a maximumot. A víz október végére fogyni kezdett, és májusban érte el a legalacsonyabb pontot, amikor a ciklus újra elkezdődött. Az árvíz május és szeptember között elérheti a 7 méter (23 láb) magasságot.
Az áradás mérése
A Nílus nagyon kiszámítható áradási évszakkal rendelkezik, de az elöntés mélysége változó. A magas árvizek pusztíthatják a településeket, míg az alacsony árvizek csökkentik a terméshozamot és éhínséget okoznak. Az ókori egyiptomiak kifejlesztettek egy módszert a Nílus árvízszintjének mérésére, mivel betakarításuk és megélhetésük a folyó éves folyásától függött. A nilométer egy olyan módszer volt, amely rögzítette az áradás szintjét a folyópartokon, a folyóhoz vezető lépcsők mentén, kőoszlopokon vagy vízkutakon. Ezeket a méréseket használták a terméshozamok és az adók becsléséhez.
Adók befizetése
Elméletileg egy egyiptomi gazda az áradás időszakában pihenhetett, mivel nem tudott vetni növényeket és nem is betakarítani. Az egyiptomi uralkodók azonban a gazda mezõjének nagysága és a terméshozama alapján vetettek ki adókat. Az áradás idején és közvetlenül utána is a gazdákat kényszermunkába - a corvee-be - állították be adófizetésük módjaként. Olyan csatornákat ástak és kotrottak, amelyeket az árvizek visszaszorítására vagy az aszály enyhítésére fejlesztettek ki. Mezőket is el kellett készíteniük az ültetéshez. Az önellátó gazdák - akiknek csak kis területe van, és akik gazdag egyiptomiak birtokában dolgoztak - csak az árvíz idején tudtak adót fizetni kényszermunkával.