A kövületek őskori keménykő maradványok, vagy üledékes kőzetekben megőrzött növények vagy állatok nyomai. Néhány növény vagy állat már millió évvel ezelőtt is létezett. A kövületeket általában úgy őrzik meg, hogy több réteg homokiszap alá temetik. A homok és az iszap üledékes kőzetgé alakul, amikor hatalmas nyomásnak van kitéve. Az ásványi anyagok pótolják a szerves anyagokat, így az őskori anyag kőmásolatát állítják elő. Bár az ősmaradványok az egész világon megtalálhatók, nem minden típusú kőzetben találhatók meg, általában azonban csak üledékes kőzetekben, például homokkőben, mészkőben vagy palaban.
Penész kövületek
A penészfosszília akkor keletkezik, amikor egy szervezet meghal, majd üledékrétegek borítják be. A szervezet lassan lebomlik, testének negatív nyomát hagyva az üledékben. Míg egyes penészmaradványok képesek voltak megőrizni egy szervezet teljes képét, mások csak egy részét mutatják. A héj példa a homokban lévő lenyomatra. A homok megkeményedése után a héj feloldódhat, ami helyet hagy a héj alakjával a kőzetben. Ezt a helyet penész kövületnek nevezik.
Öntött kövületek
Az öntött kövületek olyan kövületek, amelyek akkor keletkeznek, amikor az üledékek kitöltik a formát, és szilárd masszát hoznak létre, amely hasonlít egy sziklára. Ez általában akkor történik, amikor a víz szivárog ásványi anyagokat a formába. A forma kitöltésekor a lerakódott anyagok megkeményednek, ami az eredeti kövület másolatát eredményezi. A színészgárda annak a külső megjelenését mutatja, hogy egy lény hogyan nézett ki egyszer. Bár a penészfosszíliák és az öntött kövületek azonosak, különböznek egymástól. Míg az öntőforma egy tárgy külső részét képezi, az öntvény az öntőformán belülről van kialakítva. A különbség megértésének jó módja a jég összehasonlítása a jeget tartó tálcával. Más szavakkal, a tálca a forma és a jég az öntött.
Valódi forma kövületek
Az igazi formájú kövületek a valódi állatrészek vagy a tényleges állat megkövesedett maradványai. Ezek a kövületek jégbe, kátrányba vagy borostyánkőbe rekedt állatokból vagy növényekből származhatnak. Egy szervezet megkövesedhet a változatlan tartósításnak nevezett módszer miatt. Például egy rovar csapdába eshet a fa nedvében, így a szervezet valódi fosszíliává válik.
Test kövületei
A legtöbb testmaradvány a szervezet kemény részein található, mint például a csontok, karmok, fogak, külső bőr vagy pikkelyek és más részek. Néha azonban az ősmaradványok lágyabb testszöveteket fedeztek fel az izmokból, az inakból és a szervekből. A csontfosszíliák a dinoszauruszok megismerésének alapvető forrása. Az Enchanted Learning.com szerint számos dinoszaurusz megkövesedett csontját fedezték fel, mióta az első dinoszaurusz-csontot a 19. század első negyedében megtalálták és osztályozták.
Nyomkövető kövületek
A megkövesedett nyomok, más néven ichnofosszíliák, olyan kövületek, amelyek rögzítik az őskori organizmusok, például a dinoszauruszok viselkedési mintázatát és mozgását. Példák kövületek nyomkövetése tartalmazhat olyan anyagokat, mint a fészkek, odúk, lábnyomok és gasztrolitok (a madarak által elnyelt apró kövek). Míg a penész és az öntött kövületek a testlenyomatok vagy csontvázmaradványok másolatai, a nyomafosszíliák szedimentológiai felfordulást mutatnak az olyan állati tevékenységek miatt, mint az etetés, pihenés vagy mozgás. Az ichnofosszíliák lehetnek nyomok, lenyomatok, fészkek, tojások, trágyák vagy odúk is. Az ichnofosszil példája egy finom homokban vagy iszapban megőrzött dinoszaurusz pálya.
Tévhitek
Időnként az ásványok a sziklákon belül fosszíliákra emlékeztető formává nőhetnek, de nem kövületek. Példaként említhetjük a dendritkristályokat, amelyeket gyakran összetévesztenek páfrányszerű kövületekkel. Az ásványi anyagok koncentrációját az üledékekben néha tévesen a megkövült tojásokra tévesztik. A modern növényeket és állatokat a forrásvízből származó kalcium-karbonát-sók (travertin) bevonataival is mumifikálhatjuk. Bár nem valódi kövületek, ezek a maradványok idővel megkeményedhetnek és kövületekké válhatnak.
