A térképmérleg rendkívül fontos a két hely közötti tényleges távolság meghatározásakor. Minden térképi skála, például a verbális, a töredékes és a sávos skála, magában foglalja az arányokat, mert összehasonlítja a térkép két pontja és a pontok közötti tényleges távolságot. Kisebb helyeken, például egy városban hasznos a térkép 1 hüvelykes és a földön lévő 30 000 hüvelykes, 2500 láb méretű méretarány. Nagyobb helyeken, például Észak-Amerikában azonban 1 hüvelyk a térképen sokkal nagyobb távolságnak felel meg a földön.
Méret létrehozásához ismernie kell a térkép fizikai méretét. Ezért meg kell mérnie a térkép hosszát. Például, ha a térkép 12 hüvelyk hosszú, ossza fel a térképet egy hüvelykes lépésekre. Ezután keresse meg a konkrét távolságot légvonalban - egyenes távolság - a térkép két helye között. Tegyük fel, hogy az Egyesült Államok északkeleti régiójának 12 hüvelyk hosszú térképét nézi. New York City és Philadelphia távolsága a térképen pontosan egy hüvelyk. A két város közötti tényleges egyenes távolság 81 mérföld. A térkép skálája 1 hüvelyk = 81 mérföld lenne.
A verbális skála a térképtípusok három típusa közül a legegyszerűbb, mert megadja a térkép távolságát és a tényleges távolságot. A verbális skála példája: 1 centiméter = 30 mérföld. Ebben az esetben a térképen 1 centiméter egyenlő 30 mérföld egyenes vonallal. Amikor térképmérlegeket tanít a gyerekeknek, vezesse be a verbális skálát a tört- és oszlopmérleg előtt.
A tört léptékeket vagy törtként, vagy arányként írják, mert a törtek olyan arányok, amelyek összehasonlítják a számlálót a nevezővel. A fenti példa alapján az 1 centiméter = 30 mérföld szóbeli skálát 1/30 vagy 1:30 skálán írnánk. A töredékes mérlegeket nehezebb használni, mert az egységek nincsenek megadva. A skálán használt egységek meghatározásához meg kell mérnie a térkép hosszát és két konkrét pontot a térképen. Az Egyesült Államok Geológiai Intézetének néhány topográfiai térképe töredékskálát használ, metrikus hosszegységgel, például méterekkel és centiméterekkel.
A bármérlegek megtalálhatók a hivatalos térképeken is. A sávmérlegek azért előnyösek, mert biztosított a távolság fizikai megjelenítése a térképen. Például 1 hüvelyk oszlop skálán 5 mérföld lehet. A bármérleg néha megzavarja a gyerekeket, mert a bár első darabja - általában a bár bal vége - 1 mérföld vagy 1 kilométer, nem pedig 0 mérföld vagy kilométer címkével van ellátva. Ez azért történik, mert a térképkészítők a sáv első darabját mérföldek töredékeire akarják osztani, például 1/2 vagy 1/4 mérföldre a skála finomhangolása érdekében. A sávmérlegek azért előnyösek, mert a sáv méretét megváltoztathatja a térkép méretéhez.