Različite mjesečeve faze uzrokovane su kutom iz kojeg promatrač na zemlji može vidjeti mjesec osvijetljen suncem dok kruži oko našeg planeta. Dok se mjesec kreće oko Zemlje, osoba može pogledati prema nebu i vidjeti razne dijelove njegove površine koji odražavaju sunčevu svjetlost. Iako uvijek postoji polovina mjeseca koju "osvjetljava" sunce, promatrač na zemlji vidjet će mjesec kako prolazi kroz svoje faze jedanput u razdoblju od 29 i pol dana.
Puna
Kada je Zemlja između mjeseca i sunca, mjesec će biti najsjajniji. To se naziva pun mjesec i cijeli će mjesec biti osvijetljen. Puni mjesec ima prividnu magnitudu od minus 12,6, što ga čini drugim najsjajnijim objektom na nebu nakon sunca, koji ima prividnu veličinu od minus 26,73. Puni mjesec izgledat će kao da je nekoliko dana potpuno osvijetljen izravnom sunčevom svjetlošću; u stvarnosti je osvijetljeno samo oko 97 do 99 posto dan prije i dan nakon punog Mjeseca, ali ljudima je teško uočiti tu razliku.
Jenjavanje
Kako faza punog mjeseca završava, počinje nestajuća pokretna faza. U ovoj fazi mjesec će se nekome na zemlji činiti osvijetljenim više od polovice diska, ali ne u cijelosti kao u punom mjesecu. Ta se količina smanjuje svake noći što ga čini opadajućim mjesecom. Posljednja četvrtina faze događa se kada je samo polovica diska osvijetljena sunčevim zrakama.
Novi
Faza polumjeseca u opadanju je kada je sada prikazano manje od polovice osvijetljenog diska. To će se na kraju smanjiti do točke, kada je mjesec između zemlje i sunca, do mladog mjeseca faze, gdje se sa Zemlje ne vidi nijedan mjesec, jer sunčeva svjetlost pada s druge strane mjesec. Samo za vrijeme pomračenja sunca, kada se čini da se mjesec kreće po sunčanom licu, mjesec je vidljiv za vrijeme novog mjeseca.
Depilacija voskom
Nakon faze mladog mjeseca, mjesec se ponovno počinje vidjeti. Postupno se počinje pojavljivati kao dio njegove površine koja je osvijetljena može se vidjeti dok nastavlja svoju orbitu oko zemlje. To se naziva rastući mjesec, a početna faza je rastući polumjesec, kada sunce osvjetljava manje od polovice. Svake noći postaje veći kad se mjesec može vidjeti dok ne dođe do faze prve četvrtine, gdje je sada osvijetljena polovica diska.
Kompletni ciklus
Voštana gibava faza opisuje mjesec dok se naoko povećava. Bit će više od napola pun, ali još uvijek nije pun mjesec. Na kraju će mjesec opet biti na suprotnoj strani zemlje, sa suncem iza zemlje, što rezultira punim mjesecom. Ovim je dovršeno osam mjesečevih faza - puna i nova, prva i zadnja četvrt, depilacija i opadanje polumjeseca te depilacija i opadanje gibavih.