Zvijezda je masivna kugla plazme koja emitira svjetlost kroz svemir. Iako u našem Sunčevom sustavu postoji samo jedna zvijezda, u našoj galaksiji postoje milijarde i milijarde zvijezda, a eksponencijalno više u milijardama galaksija u svemiru. Zvijezdu je moguće definirati prema pet osnovnih karakteristika: svjetlini, boji, površinskoj temperaturi, veličini i masi.
Svjetlina
Dvije značajke definiraju svjetlinu: sjaj i veličina. Svjetlost je količina svjetlosti koju zvijezda zrači. Veličina zvijezde i površinska temperatura određuju njezinu osvjetljenost. Prividna veličina zvijezde je njezina opažena svjetlina, uzimajući u obzir veličinu i udaljenost, dok je apsolutna veličina prava svjetlina bez obzira na udaljenost od zemlje.
Boja
Boja zvijezde ovisi o površinskoj temperaturi. Hladnije zvijezde obično imaju crveniju boju, dok vruće zvijezde imaju plaviji izgled. Zvijezde u srednjem rasponu su bijele ili žute, poput našeg sunca. Zvijezde također mogu kombinirati boje, poput crveno-narančastih ili plavo-bijelih zvijezda.
Površinska temperatura
Astronomi mjere temperaturu zvijezde na Kelvinovoj skali. Nula stupnjeva na Kelvinovoj ljestvici je teoretski apsolutna i jednaka je -273,15 Celzijevih stupnjeva. Najhladnije, najcrvene zvijezde su otprilike 2.500 K, dok najvruće zvijezde mogu doseći 50.000 K. Naše sunce je oko 5500 K.
Veličina
Astronomi mjere veličinu dane zvijezde u smislu vlastitog radijusa sunca. Dakle, zvijezda koja mjeri 1 solarni radijus bila bi iste veličine kao i naše sunce. Zvijezda Rigel, koja je mnogo veća od našeg sunca, mjeri 78 sunčevih radijusa. Veličina zvijezde, zajedno s površinskom temperaturom, odredit će njezinu sjaj.
Masa
Masa zvijezde također se mjeri u smislu vlastitog sunca, s 1 jednakom veličini našeg sunca. Na primjer, Rigel, koji je mnogo veći od našeg sunca, ima masu od 3,5 solarne mase. Dvije zvijezde slične veličine ne moraju nužno imati istu masu, jer zvijezde mogu jako varirati u gustoći.