Sukcesija je znanstveni pojam koji opisuje dugoročno napredovanje bioloških zajednica koje se javljaju na određenom području. Ekološka sukcesija dijeli se na tri temeljne faze: primarnu i sekundarnu sukcesiju i vrhunac. Proučavanje ekološke sukcesije uglavnom se fokusira na biljke prisutne na određenom nalazištu. No, populacije životinja također se vremenom mijenjaju kao odgovor na promjenu staništa.
Primarno nasljeđivanje
Primarna sukcesija događa se kada organizmi koloniziraju područje bez života, obično nakon katastrofalnog prirodnog događaja koji zemlju ostavlja neplodnom. Često su prvi organizmi koji su se uhvatili alge, gljive i jednostavne biljke poput lišajeva i mahovine. Vremenom se tanak sloj tla gradi kako bi naprednije biljke, poput trava i paprati, mogle puštati korijenje. Uz uspješnu kolonizaciju biljaka dolaze i životinje poput insekata, ptica i malih beskičmenjaka. Primjer primarne sukcesije su pionirske zajednice koje počinju naseljavati novostvoreno korito lave, gdje život ne može postojati sve dok se stijena ne ohladi na umjerenu temperaturu.
Sekundarno nasljeđivanje
Većina ekoloških promjena događa se kao sekundarna sukcesija. Zapravo je većina bioloških zajednica u kontinuiranom stanju sekundarne sukcesije. Ovaj pojam opisuje postupak u kojem je uspostavljena zajednica zamijenjena različitim skupinama biljaka i životinja. Sekundarna sukcesija je postupna, uvijek se krećući prema vrhuncu zajednice. Većina ekosustava, međutim, doživljava poremećaje - bilo prirodne događaje poput šumskih požara ili poplava, bilo uzrokovane čovjekom događaje poput sječe drva - koji usporavaju napredak sukcesije.
Srednje faze
Ekosustav prolazi kroz mnoge srednje faze sukcesije. Te promjene čine kontinuitet između dviju krajnjih točaka, pri čemu su stvarne faze samo fiksni pogled na beskrajno napredovanje biljaka i životinja. Pojava klimaksnog stanja sukcesije može se brže dogoditi u nekim ekosustavima, a vjerojatno se nikada neće dogoditi u drugim biomima koji imaju rutinske poremećaje. Primjeri brzo formiranja klimaks zajednica su kratkotrajne i dugotrajne prerije Velike ravnice Sjedinjenih Država.
Vrhunske zajednice
Vrhunske zajednice su relativno stabilne i mogu se uvelike razlikovati u određenoj regiji, posebno kada se krajolik sastoji od visokih planina i niskih dolina. U takvim slučajevima konačna biološka matrica biljaka i životinja može pokriti goleme dijelove zemlje ili biti ograničena na vrlo mali džep unutar krajolika. Sve u svemu, klimaks zajednica vrlo ovisi o kišama, tlu, nadmorskoj visini i temperaturi. Na primjer, Kalifornija uključuje mnogo različitih i različitih ekosustava. Jedno od jedinstvenih mjesta je šuma sekvoje, koju možete pronaći samo u obalama magle duž obalnih plovnih putova sjevernog dijela države.