Kad prošetate parkom i vidite džukelu kako prolazi kroz travu, nije tako teško prepoznati dijelove njegove baštine. Mogli biste reći da njegova kratka crna kosa pokazuje laboratorijsko nasljeđe, a duga, tanka njuška da u sebi ima i koli. Ove procjene radite bez previše razmišljanja o tome, jer znate da osobine psa dolaze od roditelja. To je isto za sva stvorenja. Karakteristike se prenose s koljena na koljeno; pa činjenica da je genetski kod svih organizama u osnovi isti implicira da je kod potjecao od jednog dalekog pretka i prenosio se kroz vijekove.
Život iz života
Prije otprilike 3,5 milijarde godina iz mora sirovih kemijskih materijala na Zemlji su se počele odvijati samoodržive, replicirajuće kemijske reakcije. To je bio početak života na planeti. Uvjeti koji su potaknuli taj razvoj odavno su prošli. Sada svaki živi organizam potječe od jednog ili dva živa roditelja. Roditelj ili roditelji pružaju dječjem organizmu duge molekule deoksiribonukleinske kiseline, poznatije kao DNA. DNA sadrži sve podatke potrebne za izgradnju organizma - uključujući i podatke koje dijete treba da bi DNK proslijedilo vlastitoj djeci.
DNA i evolucija
Podaci u DNK koriste se za izgradnju bjelančevina. Proteini su odgovorni za većinu struktura i funkcija tijela, od probave hrane do izgradnje kože. Kada DNA specificira proteine i funkcionalnu RNA u organizmu, ona također određuje izgled i funkciju organizma. Za razliku od RNA, proteini se ne mogu jednostavno kopirati iz DNK da bi stvorili funkcionalnu jedinicu; oni zahtijevaju poseban sustav kodiranja, poznat kao genetski kod.
Genetski kod
DNA je građena od dugog niza komponenata koje se nazivaju nuklearne baze. Te baze su adenin, timin, citozin i gvanin, koji se obično skraćuju A, T, C i G. Informacije o građi proteina u DNK sadržane su u tri bazne sekvence. Svako trobazno istezanje sadrži "kod" za aminokiselinu. Proteini su građeni od lanaca aminokiselina, pa će niz trobaznih kodova u DNA usmjeravati stvaranje cijelog proteina. Trobazni kodovi nazivaju se "kodoni". Svaki kodon navodi samo jednu aminokiselinu, iako neke aminokiseline navodi više od jednog kodona. Korespondencija između kodona i aminokiselina naziva se genetski kod, a u osnovi je ista za svaki organizam na Zemlji.
Implikacije
Mogli biste zamisliti sve krilate organizme na Zemlji i tvrditi da svi oni potječu iz jednog zajedničkog organizma. Mogli biste učiniti isto za ribe i sisavce, jer biste pogledali njihove zajedničke karakteristike i vidjeli da su mogle nastati iz neznatnih izmjena tijekom milijuna godina. Ali kada pažljivije pogledate - izvan makroskopskih karakteristika organizma - vidite drugu sliku.
Svaki organizam dijeli najosnovniji kemijski proces od svih: kemiju DNA. Većina organizama ima isti genetski kod. (Jedna je značajna iznimka unutar vlastitih stanica: mitohondrijska DNA koristi se malo drugačijim genetskim kodom od nuklearne DNA. To je zato što mitohondriji potječu od bakterija koje su nekad bile neovisni organizmi.) Svi organizmi imaju vrlo slični genetski kodovi, a to znači da svi organizmi potječu od jednog roditelja, jednog živog milijarde prije nekoliko godina.