U sisavaca, uključujući ljude, krv prolazi kroz krvožilni sustav, a pumpa ih četverokomorno srce. Pri povratku u srce, nakon isporuke hranjivih sastojaka i kisika u sve dijelove tijela, krv se osiromašuje kisikom. Pluća kontinuirano izvlače kisik iz atmosfere radi nadopunjavanja krvi. No, da bi se ovo nadoknađivanje moglo dogoditi, krvožilni sustav mora imati način slanja krvi u pluća kako bi prikupio novu opskrbu kisikom. Srce i sustav arterija i vena obavljaju ovu funkciju.
Opće je pravilo da arterije nose kisikovu krv, a vene deoksigeniranu krv. Pravilo ipak ima jedan par iznimaka, a to su plućna arterija i plućna vena. Plućna arterija nosi krv siromašnu kisikom, a plućna vena krv obogaćenu kisikom. Svaka od četiri srčane komore (dvije pretkomore i dvije klijetke) ima glavnu krvnu žilu koja vodi u nju ili iz nje. Drugim riječima, svaka komora ili ispumpava krv iz srca ili u njega uvlači krv.
U slučaju plućne arterije, ona je povezana s desnom komorom srca. Kad se desna klijetka stegne, pumpa krv u plućnu arteriju, što dovodi do pluća. Krv koja se isporučuje u desnu komoru je krv siromašna kisikom i vratila se iz svih dijelova tijela.
Jednom kad stigne do fine mreže krvnih žila u plućnom tkivu, krv odaje ugljični dioksid i skuplja kisik. Mreža žila u plućima dovodi do sve većih i većih žila koje na kraju postaju plućna vena (slijedeći smjer protoka krvi prema srcu). Plućna vena vodi do lijevog pretkomora srca, komore koja u lijevu klijetku dovodi krv bogatu kisikom. Kad se lijeva klijetka stegne, novokiselirana krv pumpa se kroz veliku posudu koja se naziva aorta. Aorta se razgranava u mrežu arterija i dovodi do sve manjih žila koje se povezuju sa svim dijelovima tijela. Oksigenirana krv se još jednom isporučuje kako bi opskrbila tijelo potrebnim kisikom.
Baš kao i u plućnom tkivu, mreža žila (najfinije su kapilare) koja vodi iz srca kontinuirana je s onima koje vode natrag u srce. Dakle, krvožilni sustav u cijelosti je sklop. Crvene krvne stanice (eritrociti) sadrže složeni proteinski spoj na bazi željeza, nazvan hemoglobin. Eritrociti i hemoglobin koji sadrže djeluju na vezu kisika i ugljičnog dioksida, oslobađajući ugljični dioksid u plućima i uzimajući kisik iz njih.