Biolozi često prikazuju odnose između vrsta u obliku granajućeg drveta, gdje svaka čvor na drvetu označava trenutak u kojem je nova vrsta nastala kroz proces evolucija. Otkrivanje međusobnog srodstva vrsta i tko je od koga evoluirao može biti složen zadatak. Jedno od najvažnijih načela koje biolozi koriste pri crtanju tih takozvanih filogenetskih stabala je načelo štedljivosti.
Načelo štedljivosti tvrdi da je najjednostavnije objašnjenje koje se nadmeće najvjerojatnije točno. Teoriju je razvio logičar William iz Ockama iz 14. stoljeća, a poznata je i kao Occamov britva.
Biolozi koriste načelo štedljivosti prilikom crtanja filogenetskih stabala. Da biste nacrtali filogenetsko stablo, prvo morate odrediti koje su vrste u skupini međusobno najuže povezane. Biolozi uglavnom uspoređuju DNK ili fizičke karakteristike vrsta u skupini i traže razlike. Načelo štedljivosti primijenjeno na biologiju kaže da je filogenetsko stablo koje zahtijeva najmanje evolucijskih promjena ono za koje biste trebali pretpostaviti da je točno.
Najjednostavniji primjer uključuje fizičke karakteristike poput perja. Recimo da uspoređujete tri vrste zvane A, B i C; A i B imaju perje, a C nema. Na temelju načela štedljivosti zaključili biste da su dvije vrste s perjem usko povezane (tj. podijelite novijeg zajedničkog pretka), jer bi u tom slučaju osobina pera trebala samo evoluirati jednom. Alternativa bi značila da je zajednički predak iznjedrio A i drugu vrstu koja je sada postala zajednička predak C i B. U tom bi slučaju osobina pera trebala dva puta evoluirati; načelo štedljivosti tvrdilo bi da ovo nije točna povijest.
Da bi stvorili najskromnija filogenetska stabla, biolozi obično uzimaju u obzir višestruke karakteristike i sekvence DNA iz više gena. Ako je uključeno samo nekoliko vrsta, ovu analizu možete obaviti okom; ali kako raste broj vrsta, tako raste i broj mogućih evolucijskih stabala koja bi ih mogla sve povezati. Određivanje ispravnog stabla na temelju štedljivosti može brzo postati vrlo složen problem. Danas se biolozi često koriste računalnim algoritmima koji brzo razvrstavaju velik broj mogućih stabala i svakom dodijeljuju ocjenu na temelju koliko bi evolucijskih promjena bilo potrebno.
Načelo štedljivosti pretpostavka je koja je vjerojatno istinita u većini situacija, ali ne mora uvijek biti istinita. Moguće je da stvarna evolucijska povijest skupine vrsta nije ona koja je uključivala najmanje promjena - jer evolucija nije uvijek štedljiva. Drugi pristup određivanju odnosa je takozvana analiza najveće vjerojatnosti koja statističkom analizom određuje koje je evolucijsko stablo najvjerojatnije ili najvjerojatnije. I štedljivost i najveća vjerojatnost imaju svoje zagovornike i kritičare.