"Anaerobni" znači "bez metabolizma kisika". Većina višećelijskih organizama ima neke stanice, poput mišićnih, sposobne za privremeni anaerobni metabolizam. Ostali organizmi, fakultativni anaerobi, mogu privremeno preživjeti u anaerobnom okruženju pod posebnim okolnostima. Istinske ili obvezne anaerobne vrste moraju ostati u okruženju bez kisika da bi preživjele.
Otrovni zrak
Obvezni anaerobi definirani su dvjema glavnim karakteristikama: Oni se metaboliziraju bez kisika i kisik je za njih otrovan. Metabolizam kisika složen je, višefazni proces koji generira niz potencijalno toksičnih nusproizvoda, uključujući vodikov peroksid. Aerobne stanice razvile su mnoge zaštitne prilagodbe kako bi te toksine razgradile u bezopasne krajnje proizvode. Anaerobne vrste nisu. U prisutnosti kisika, ubrzo se smrtno truju tim unutarstaničnim toksinima.
Zdrava fermentacija
Anaerobne vrste oslanjaju se na metabolizam fermentacije. U aerobnim stanicama glukoza se uz pomoć molekula kisika pretvara u primarno stanično gorivo, adenozin trifosfat ili ATP. Kod anaerobnih vrsta nije tako. U anaerobnim stanicama metabolizam glukoze zaustavlja se stvaranjem sekundarnih spojeva ili produkata fermentacije - otpadnih tvari, obično alkohola, koje stanice moraju izlučiti. U usporedbi s aerobnim metabolizmom, fermentacija nije vrlo učinkovita - anaerobne stanice proizvode samo dvije molekule ATP goriva za svaku molekulu unesene glukoze, dok aerobne stanice proizvode 38.
Ekstremni stručnjaci
Unatoč naizgled neučinkovitosti, metabolizam fermentacije omogućava anaerobnim vrstama da žive u nekim od najekstremnijih okoliša na Zemlji. Svaki od njih obično zauzima visoko specijalizirano okruženje bez kisika, poput duboke oceanske vode, neosvijetljenog tla ili životinjskih crijeva. Budući da njihov opstanak i rast ovise o odsutnosti kisika, mogu se brzo replicirati kada se uvedu u stabilno okruženje bez kisika. Mnoge anaerobne vrste koje su neškodljive u svom prirodnom staništu postaju opasni patogeni kada se unose u neprirodne, poput ljudskog tkiva.
Galerija Anaeroba
Anaerobne vrste uključuju arheje koji proizvode metan - jednostanične organizme bez jezgri koje potječu iz podrijetla života na Zemlji. Mnoge su bakterije također anaerobne, uključujući bakteroide skupine Bacilli, fusobacterium, klostridij i aktinomice, te veilonelu i neke streptokoke skupine Cocci. Iako neki normalno mirno postoje u tlu ili životinjskim crijevima, uspijevaju na područjima sužene krvi i nekroze tkiva, gdje mogu proizvesti fatalne infekcije. Anaerobni protozoi uključuju mnoge gastrointestinalne parazite i simbiotske gastrointestinalne organizme, uključujući one koji omogućuju termitima i govedima da probave celulozu. Postoji čak i nekoliko anaerobnih višećelijskih životinja, članova vrste Loricifera. Prvi put otkriveni u dubokom oceanskom rovu, ova sitna bića žive u oceanskom talogu, gdje čitav svoj život provode u odsutnosti kisika.