Temelji kvantitativnog istraživanja su varijable i postoje tri glavne vrste: ovisne, neovisne i kontrolirane. Istraživač će manipulirati neovisnom varijablom nastojeći razumjeti njezin učinak na ovisnu ili kontroliranu varijablu. U ostalim slučajevima kada manipulacija nije opcija, pretpostavlja se da neovisna varijabla ima učinak na ovisnu varijablu i naziva se "statusnom varijablom", ali se često tretira kao neovisna varijabilna. Međutim, da bi izvukao precizne zaključke o učincima neovisne varijable, znanstvenik mora koristiti kontroliranu varijablu radi dosljednosti.
Definicija
Neovisna varijabla je varijabla u istraživanju koja uzrokuje promjenu - ili se pretpostavlja da će uzrokovati promjenu - ostalih varijabli u provedenom istraživanju. Znanstvenici mogu kontrolirati neovisnu varijablu kako bi nadzirali te promjene ili može pretpostaviti promjenu i potražiti dokaze o tim promjenama na ostalim varijablama.
Kako radi
Recimo da istraživač želi proučiti rast zrna kave. Ovisne varijable takvog istraživanja uključuju broj korištenih zrna kave, težinu biljaka, visinu biljke, veličinu lišća i vrijeme potrebno za sazrijevanje biljke.
Nezavisne varijable utjecat će na rezultate ovisne varijable. Te varijable mogu uključivati količinu prisutne vode, upotrebu gnojiva, količinu korištenog gnojiva i temperaturu; količina izloženosti sunčevoj svjetlosti također će utjecati na ovisne varijable.
Kontrolirana promjenjiva važnost
Ako znanstvenik želi pratiti kako dvije različite vrste gnojiva (neovisne varijable) utječu na rast zrna kave, morat će kontrolirati sve ostale varijable. Prvo mora upotrijebiti istu vrstu zrna kave i jednaku količinu gnojiva za uzgoj oba niza biljaka. Morat će se pobrinuti da oba seta budu izložena točno istoj količini vode, sunčeve svjetlosti i temperatura. Sve su to kontrolirane varijable za istraživanje.
Varijabla statusa
U nekim situacijama istraživač ne može manipulirati neovisnom varijablom, iako ona može imati učinak na ovisnu varijablu. Kao tehnički pojam, znanstvenici se mogu odnositi na ovu neovisnu varijablu kao statusnu varijablu, ali je ipak tretiraju kao neovisnu varijablu za daljnja istraživanja i bilježenje rezultata.
Na primjer, ako socijalni znanstvenik pokušava kvantitativno proučiti pušenje cigareta i rak pluća, on ne može manipulirati etničkom pripadnošću spola pojedinih ispitanika; iako sumnja da obje neovisne varijable mogu utjecati na reakciju tijela na pušenje cigareta. Oni su označeni kao statusne varijable i znanstvenik može tražiti dosljedne učinke i u spolu i u etničkoj pripadnosti, uspoređujući te rezultate s drugim etničkim skupinama i suprotnim spolom, kako bi se utvrdio utjecaj neovisnosti varijabilna.