Rđa je kemijska reakcija koja uključuje izmjenu elektrona između atoma; određene kemikalije mogu ubrzati hrđanje povećavanjem električne aktivnosti između željeza i kisika. Tvari poput soli i kiselina povećavaju vodljivost vlage oko metala, što brže stvara rđu.
Metali se brzo pogoršavaju u vlažnom okruženju, jer vlažni zrak pruža idealan medij u kojem nastaje hrđa. Kapljica vode zapravo postaje mala baterija koja omogućava ionima da se slobodno kreću između željeza i kisika. U blizini mjesta susreta vode, željeza i zraka, elektrokemijska reakcija izvlači kisik iz zraka, stvarajući hidroksidne ione u vodi. Tamo gdje je metal prekriven vodom, atomi željeza gube elektrone, zbog čega se metal polako raspada; ionizirano željezo se otapa u vodi. U vodi otopljeno željezo reagira s hidroksidnim ionima stvarajući hrđu.
Sol ubrzava proces hrđanja smanjujući električni otpor vode. Rđa se događa kemijskim postupkom koji se naziva oksidacija u kojem atomi metala gube elektrone, tvoreći ione. Što elektroni lakše prelaze iz željeza u kisik, metal brže hrđa. U onim državama koje tijekom zime rabe cestovnu sol za topljenje snijega, čelična karoserija hrđa brže nego u suhim pustinjskim državama.
Aktivni sastojak izbjeljivača je kemijski spoj nazvan natrijev hipoklorit. Djeluje kao oksidacijsko sredstvo, ionizirajući druge materijale uklanjajući elektrone iz njih; to je razlog zašto uklanja mrlje s odjeće i ubija klice. Oksidacijska svojstva izbjeljivača ubrzavaju hrđanje; željezo lakše gubi elektrone u prisutnosti bjelila nego u običnoj vodi.
Ocat ubrzava hrđanje jer sadrži razrijeđeni oblik octene kiseline; pozitivni vodikovi ioni u kiselini uklanjaju elektrone iz željeza, ionizirajući ga i čineći ga osjetljivim na hrđu. Ocat u vodi također bolje provodi električnu energiju od same vode, olakšavajući kretanje elektrona i iona tijekom procesa hrđanja. Iako i izbjeljivač i ocat ubrzavaju hrđanje, nemojte kombinirati to dvoje jer smjesa oslobađa otrovni plinoviti klor.